저명한 국제정치학자인 조지프 나이 미국 하버드대 교수가 지난해 5월 88세를 일기로 작고했다. 그는 카터 행정부와 클린턴 행정부에 참여한 경력이 있는 실천적 학자다. 특히 냉전이 끝난 후 ‘나이 보고서’를 작성해 탈냉전기 미국의 동아시아 정책 기조를 세운 장본인이다. 그러나 그는 소프트파워 개념을 창안한 학자로 더 유명하다.
소프트파워는 학계뿐 아니라 일반적으로도 널리 사용되는 개념이 됐는데, 강압이 아닌 매력을 통해 원하는 결과를 얻는 능력을 뜻한다. 나이 교수가 이 개념을 만든 것은 1990년 미국의 쇠퇴라는 문제에 답하면서였다. 당시 미국에서는 경제적 침체, 일본·서독의 급부상, 과도한 군사비 지출 등에 따른 쇠퇴 우려가 팽배했다. 특히 1988년 출간된 폴 케네디 교수의 ‘강대국의 흥망’은 이전 강대국처럼 미국도 과잉확장 결과로 쇠퇴할 운명임을 암시하며 큰 반향을 일으켰다.
나이는 케네디의 주장을 비판하면서 미국이 반드시 쇠퇴할 운명은 아니라고 강조했다. 케네디의 강대국 쇠퇴론이 미국의 강력한 소프트파워를 간과했다는 것이다. 나이는 미국의 힘이 단지 군사력과 경제력 같은 하드파워로만 구성되지 않으며 자유와 같은 미국의 가치에도 근거한다고 봤다. 또 그는 소프트파워가 하드파워만으로 못하는 일을 하고, 종종 비싼 하드파워를 대신한다는 점에서 효율적인 힘이라고 강조했다.
2008년 미국발 금융위기를 겪으며 미국 쇠퇴 논쟁이 또다시 불거졌다. 이에 그는 2015년 ‘미국의 세기는 끝났는가?’라는 책을 통해 미국의 힘이 여전히 건재하다는 결론을 냈다. 그리고 2024년 출간한 회고록 ‘미국의 세기를 살아오며’에서도 그는 미국의 미래를 조심스레 낙관했다. 중국의 도전에도 불구하고 미국은 여전히 지리적 이점, 풍부한 에너지 자원, 균형 잡힌 인구 구조, 강력한 달러화, 핵심 기술 분야를 선도하는 경제 등의 강점을 지니기 때문이다. 그는 또 자유 등 미국적 가치가 갖는 매력과 미국 사회의 회복력을 믿는다고 했다.
하지만 그는 타계 한 달 전 가진 하버드대 인터뷰에서 도널드 트럼프 대통령이 미국의 소프트파워를 훼손하고 있다고 우려했다. 트럼프가 재취임한 직후부터 나토 동맹국인 덴마크의 자치령 그린란드를 가져오고, 파나마운하를 되찾겠다고 한 것을 지적하면서 이는 미국 제국주의에 대한 두려움을 불러일으킬 것이라고 했다. 또 트럼프가 미국 우선주의를 앞세우며 국제원조처를 폐지하면 이는 국제사회에서 미국을 외톨이로 만들 뿐이라고 경고했다.
2026년 벽두부터 트럼프 행정부는 놀라운 대외정책을 연이어 선보이고 있다. 지난 3일 베네수엘라를 전격적으로 침공하고 니콜라스 마두로 대통령을 체포해 미국으로 데려왔다. 바로 다음 날 트럼프는 미국의 그린란드 소유 의지를 다시 밝혀 유럽을 경악에 빠뜨렸다. 모두 1945년 미국이 주도해 설립한 유엔헌장에 따른 영토 보전 및 주권 존중 규범에 크게 위배된다. 그리고 지난 7일에는 미국의 이익에 도움이 되지 않는 66개 국제기구에서 탈퇴하겠다는 행정각서에 서명했다. 기후변화, 인권, 개발, 국제사법 분야의 주요 기구들이 포함됐다.
나이는 생전 마지막 인터뷰에서 궁극적으로는 미국의 매력이 지속될 것이라는 믿음을 이렇게 표현했다. “회고록을 마무리하면서 ‘조심스러운 낙관의 희미한 빛줄기가 아직 남아 있다’고 썼습니다. 그 빛이 조금씩 희미해지고는 있지만 완전히 사라진 것은 아닙니다.” 이런 신중한 낙관론은 미국 자유주의자로서의 그의 기질 탓인지도 모른다. 하지만 그가 만약 최근 펼쳐진 미국의 대외 행동을 지켜봤다면 아마도 낙관의 빛이 더욱 희미해졌다고 말했을 법하다.
마상윤 가톨릭대 국제학부 교수
GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지
