“구멍이 보여요.” “역시, 뭔가 나무가….” 2024년 9월 25일 오후 4시30분, 일본 야마구치현 우베의 바닷가에서 굴착기가 분주하게 움직였다. 몇 번 땅을 파자 바닷물이 차오르고, 그 사이로 갱도 입구가 모습을 드러냈다. 82년간 묻혔던 조세이(長生) 탄광이 열린 것이다.
한때 우베는 59개 탄광이 모인 거대한 석탄도시였다. 이 중 조세이 탄광은 ‘조선 탄광’으로 불렸다. 바다 밑으로 갱도가 길게 뻗은 해저 탄광이라 위험한 데다, 노동환경이 살인적이라 강제동원한 조선인 말고는 광부가 없어서였다. 1942년 2월 3일 새벽, 갱도 천장이 갑자기 무너졌다. 순식간에 바닷물이 들어찼고, 조선인 광부 136명과 일본인 관리자 47명이 수장됐다. 회사 측은 2차 사고를 방지한다며 갱도 입구를 나무로 막고 콘크리트를 부었다. 당시 마이니치신문의 지역지에선 ‘응급조치를 취해 갱내 작업자 대부분 구조해’라고 보도했었다.
잊혔던 과거는 1976년 우베여고 역사 교사였던 야마구치 다케노부가 지역 학술지에 ‘탄광의 비상(非常)-쇼와 17년의 조세이 광산 재해에 관한 노트’를 발표하면서 다시 떠올랐다. 이걸 계기로 일본의 한 시민단체는 1991년 ‘조세이 탄광 수몰 사고를 역사에 새기는 회’를 결성했다. 이 단체는 순직 산업인 명부를 찾아내 후손들에게 일일이 편지를 보냈고, 1992년 유족회가 결성됐다.
하지만 민간단체 힘만으로 유해 발굴을 엄두 내기 힘들었다. 그래도 시간은 마냥 무심하지 않았다. 2015년 한·일 시민들이 힘을 모아 성금을 확보했고 잠수사들이 자원했다. 지난해 8월 25일 유골을 수습하는 결실을 거뒀다.
지난 13일 이재명 대통령과 다카이치 사나에 일본 총리는 정상회담에서 유해 신원 확인에 협력하기로 했다. 민간에서 출발한 과거사 해결 움직임이 드디어 정부 차원으로 수위를 높인 것이다. 과거사 문제를 두 나라가 함께 풀 실마리를 잡았다는 평가도 나온다. 미래는 과거의 토대 위에서 자란다. 미래지향적 한·일 관계를 만드는 일도 마찬가지일 것이다.
김찬희 논설위원
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