2010년대 초 북유럽 스웨덴에 ‘리얼 휴먼’이라는 드라마가 있었다. KBS가 이를 수입해 방영했는데 참 이색적인 소재라 즐겨봤던 기억이 난다. 줄거리는 인간의 모습을 한 인공지능(AI) 로봇의 인권 문제와 이로 비롯된 갈등이었지만 극중 배경이 무척 흥미로웠다. 드라마에서 인간은 숍에 가서 AI 로봇인 휴봇을 샀다. 휴봇 숍에는 가사도우미, 트레이너, 공사판 노동자 등 다양한 용도의 AI 로봇이 판매됐다. 인간들은 휴봇을 통해 각 가정에서 더욱 편안한 삶을 영위했다. 드라마에서도 휴봇은 전기로 충전하고, 방전되면 멈춰버리는 모습으로 묘사됐다.
갑자기 옛 스웨덴 드라마 이야기를 꺼낸 이유는 최근 미국 라스베이거스에서 막을 내린 CES 2026 때문이다. CES는 세계 최대 가전·IT 전시회로, 글로벌 기술 혁신의 현재와 미래를 동시에 보여주는 무대다.
이번 CES 2026은 로봇과 자율주행, 반도체를 중심으로 한 ‘피지컬 AI(Physical AI)’ 시대의 개막을 분명히 알렸다. AI가 더 이상 개념이나 실험에 머무르지 않고 로봇과 자동차, 산업 설비 등 물리적 실체를 통해 현실 세계에서 작동하기 시작한 것이다. 실제로 전시장에서는 인간형 로봇들이 주인공처럼 활약했다. 로봇이 탁구와 복싱을 하고, 세탁한 옷을 개는 모습은 전 세계 관람객의 이목을 끌었다.
국내 기업의 기술력도 돋보였다. 현대자동차그룹 로봇 전문 계열사 보스턴다이내믹스가 공개한 휴머노이드 로봇 아틀라스는 스스로 판단해 문제를 해결했다. 부품을 옮기는 작업 도중 연구원이 일부러 박스 뚜껑을 닫거나 부품을 바닥에 떨어뜨리자, 이를 인식하고 다시 뚜껑을 열고 부품을 집어 정확히 작업을 이어갔다.
LG전자 가정용 로봇 클로이드도 화제였다. 클로이드는 세탁물을 나르고 옷을 개며, 요리 보조와 가전 제어까지 수행해 복잡하고 정교한 가사노동을 대신할 수 있을 것이라는 기대를 불러일으켰다. 삼성디스플레이가 공개한 AI OLED 봇은 강의실을 안내하고 교수 정보를 설명하는 등 대학 조교 역할까지 수행할 수 있다고 한다.
로보택시도 마찬가지였다. 라스베이거스 현지에서 기자가 현대자동차그룹 자율주행 계열사 모셔널의 아이오닉5 로보택시를 타고 이동했는데 어찌나 편했던지 뒷좌석에서 잠깐 졸았다고 한다. 택시보다 오히려 편안하게 느껴질 정도였고, 급제동이나 울렁거림도 거의 없었다고 한다.
바야흐로 IT·자동차·가전 산업 전반이 ‘로봇의 시대’로 접어드는 것이다. 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)는 “AI의 다음 단계는 로봇공학”이라며 “AI가 텍스트와 영상에 머무르지 않고 물리적 실체로 인간과 상호작용해야 한다”고 지적했다.
그렇다면 한국의 IT·AI 전략 역시 이 흐름에 맞추고, 세계 최고가 돼야 한다. 한국은 제조업·반도체 분야에서 세계적 경쟁력을 갖추고 있다. 그러나 하드웨어 경쟁력은 뛰어나지만 소프트웨어와 AI 플랫폼 경쟁 등에선 미국과 중국에 뒤처져 있다는 평가가 적지 않다.
더 큰 문제는 제도와 규제다. 다른 나라들은 로봇과 자율주행, 피지컬 AI 분야에서 체계적인 로드맵과 실증 환경을 갖추고 있는데, 한국은 여전히 규제의 벽에 가로막혀 있다. 실제로 국내 완성차 업체들은 각종 규제로 자율주행차 시험운행을 국내가 아닌 미국에서 하고 있다.
AI와 로봇의 진화를 떠받치는 반도체 산업 역시 마찬가지다. 용인 반도체 메가클러스터 이전 논란 같은 일은 국가 경쟁력 차원에서 결코 바람직하지 않다. 우리가 이 분야 선두주자로 나서기 위해선 기업의 혁신 노력과 함께 정부의 적극적인 행정과 과감한 규제 완화가 반드시 필요하다.
모규엽 산업2부장 hirte@kmib.co.kr
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