[여의춘추] 돈에도 심장은 있다

1997년 터진 외환위기, ‘국제통화기금(IMF) 사태’는 우리 사회에 깊은 상흔을 남겼다. 나라는 곧 망할 것 같았고, 거리엔 실직자가 넘쳐났다. 대우·쌍용·진로·한보 등 멀쩡하게 보였던 대기업이 무너졌다. 1998년 기준으로 30위권 기업집단 가운데 11곳이 해체됐다. 쟁쟁하던 은행도 사라졌다. 이들을 정리(매각·합병)하는 과정에서 뉴브리지캐피털, 론스타 같은 낯선 이름의 사모펀드(PEF)가 구원투수로 등판했다. 외국계 사모펀드는 자본도 여유도 없던 상황에서 ‘정상화로의 속도전’에 나름의 공을 세웠다. 다만, 반대급부는 컸다. 헐값에 기업과 은행의 경영권을 장악한 사모펀드들은 망설임 없이 자산을 팔아치우고 꼬박꼬박 거액의 배당금을 챙겼다. 가차 없는 정리해고는 필수였다.

법정관리 중이던 극동건설을 2003년 인수한 론스타는 첫해부터 배당금을 빼갔다. 이듬해 알짜배기 건물인 서울 충무로 극동빌딩을 매각해 추가 이익을 거뒀다. 론스타는 1조3000억원에 외환은행을 사들여 9년 만에 지분 매각으로만 3조9000억원을 벌기도 했다. 그동안 챙긴 배당금을 빼고도 3배 장사였다. 뉴브리지캐피털은 ‘조상제한서’(당시 5대 시중은행인 조흥·상업·제일·한일·서울은행) 중 하나인 제일은행을 고작 5000억원에 인수해 5년 만인 2005년 1조6500억원을 받고 스탠다드차타드에 되팔았다. 제일은행을 소유한 동안 당장 돈 되는 것에만 집중했고, 은행의 공익성은 철저하게 외면했다.

마치 점령지를 약탈하는 군대처럼 치고 빠지고, 먹고 튀는 건 사모펀드의 본능이다. 수익만 추구하는 의지, 경제·산업 생태계를 신경 쓰지 않는 저돌성, 경영 정상화를 눈에 보이는 숫자로 증명하는 명료함은 사모펀드의 생명을 유지하는 호흡과도 같다. 하지만 금융자본의 매정하고 차가운 ‘냉정(冷情)’과 침착하고 단호한 ‘냉정(冷靜)’은 오랫동안 충격과 공포로 각인됐다. 2000년대 들어서도 외국계 사모펀드들이 한국 기업을 공격하는 일은 빈번했다. 소란스러울 때마다 국부 유출 지적도 거세게 따라붙었다. 고심하던 정부는 2004년 법적 기반을 만들고, 이듬해 바이아웃 펀드 제도를 도입하며 토종 사모펀드 육성으로 맞불을 놓았다. 출생의 뿌리가 이래서인지, 한국형 사모펀드는 바이아웃 전략(경영권 인수→기업가치 제고→매각)에 주력해왔다. 자본 공급과 기업 성장 촉진이라는 순기능이 힘을 내면서 성공 사례들이 쌓이기도 했다.

그러나, 좋은 의도가 늘 좋은 결과를 보장하지 않는다. 시간이 지나고 사모펀드 시장이 커지면서 공공성 침해, 낮은 투명성, 불공정 문제를 노출하고 있다. 외식업, 유통업으로 진출하면서 상품·서비스의 질이 낮아지는 건 애교 수준이다. 공공성이 강한 대중교통(버스) 회사를 장악하고 단기 수익에 집중하는 모습엔 입안이 까끌까끌하다. 홈플러스 사태로 이어지면, 외환위기 시절 ‘약탈 금융자본’이 떠오를 수밖에 없다. 검찰은 최근 MBK파트너스 김병주 회장에 대해 특정경제범죄가중처벌법상 사기, 자본시장법 위반 등 혐의로 구속영장을 청구했다. 오늘 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)이 진행된다. 아시아 최대인 43조원 규모의 사모펀드를 운영하는 김 회장은 2015년 홈플러스를 7조2000억원에 인수할 때 5조원 가까운 돈을 부채로 채웠다. 그래서 알짜 점포를 팔아 빚 갚기에 급급했다. 생존 근간을 잃은 홈플러스는 인수·합병되지 않으면, 파산 또는 청산으로 가야 한다. 협력업체까지 포함해 10만명의 근로자가 일자리를 잃는다. 이런 상황인데도 김 회장이나 MBK파트너스는 책임 있는 대책, 지원 방안을 내놓지 않는다.

사모펀드를 규제해야 한다는 비판은 세계 곳곳에서 거세지고 있다. 가입자나 운용 현황 등 정보를 더 투명하게 공개하고, 인수기업 고용축소 행위를 막으며, 핵심자산 매각을 제한해야 한다는 목소리가 높다. 주요국에선 사모펀드가 병원, 발전소, 대중교통 등 공공성이 강한 산업에 들어오지 못하도록 울타리를 치는 중이다. 사모펀드가 가져다주는 경제적 이익과 사회적 책임·비용 사이에서 균형을 잡는 건 생존의 문제다. 시장과 사회를 벗어나면, 사모펀드는 존재할 수 없다. 그토록 집착하는 돈은 감정 없는 무생물이지만, 사람과 사람 사이를 흐르는 동안 심장을 갖게 된다. 따뜻한 피가 맴도는 심장이 있어야 자본주의가 살고 사모펀드도 산다.

김찬희 논설위원 chkim@kmib.co.kr

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