류지현 야구대표팀 감독을 설명하는 단어 중 하나로 ‘원클럽맨’이 꼽힌다. 1994년 ‘신바람’을 불러오며 프로 무대에 등장한 그는 데뷔 첫해 신인왕을 차지하며 LG 트윈스의 두 번째 통합 우승을 이끌었다. 선수 생활 11년을 모두 LG에서 보냈고, 은퇴 이후에도 잠실을 떠나지 않았다. 2005년 코치로 지도자 생활을 시작해 2020년 수석 코치를 거쳐 2021년부터 2년간 감독직을 수행했다.
태극마크 역시 그의 야구 인생과 늘 함께했다. 초등학교 6학년 때 리틀야구 국가대표로 발탁된 것을 시작으로 고교 시절 청소년 대표팀, 프로 데뷔 후 성인 대표팀까지 꾸준히 국가의 부름을 받았다. 은퇴 후에도 마찬가지였다. 2006년 초대 월드베이스볼클래식(WBC) 수비·주루 코치로 대표팀에 합류한 뒤 2024년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 수석 코치에 이르기까지 주요 국제 대회마다 대표팀과 동행했다.
류 감독은 오는 3월 열리는 제6회 WBC에 사령탑으로 출전한다. 1994년 트윈스 팬들의 사랑을 받던 23살의 ‘꾀돌이’는 32년이 지나 1200만 프로야구 팬의 기대를 짊어진 대표팀 감독이 됐다. 최근 한국야구위원회(KBO) 사무실에서 만난 류 감독은 “국내에서 가장 큰 사랑을 받는 야구 대표팀의 수장으로서 느끼는 책임감이 크다”며 “이번 대회는 반드시 결과로 보답해야 한다는 생각뿐”이라고 말했다.
이번 WBC는 한국 야구의 자존심이 걸린 무대다. 2006년 4강, 2009년 준우승 이후 한국은 세 차례 연속 1라운드 탈락이라는 성적표를 받았다. 우물 안 개구리라는 지적을 피할 수 없었다. 류 감독이 국제 대회 잔혹사를 끊어낼 수 있을지 주목되는 이유다. 그는 “이번 대회에선 기필코 1라운드를 통과해 미국으로 가겠다”며 “8강 진출이라는 1차 목표를 달성한 뒤에 다음 목표를 밝히겠다”고 했다.
류 감독은 지난해 2월 대표팀 지휘봉을 잡은 이후 모든 초점을 WBC에 맞춰 왔다. 선수 발굴과 라인업 구성을 위해 쉼 없이 현장을 누볐다. 그는 “현장에선 영상으로는 볼 수 없는 선수들의 장점과 약점이 더욱 선명하게 드러난다”고 설명했다.
류 감독은 현장 위주 업무의 결실 중 하나가 강한 2번 안현민(KT 위즈) 카드였다. 류 감독은 “현장에서 안현민을 살피면서 국제 무대에서도 통할 수 있겠다는 판단이 들었다”며 “당시 안현민은 장타력이 관심받는 경향이 있었는데, 그에 못지 않은 출루 능력을 앞세워 테이블 세터를 염두에 두고 있었다”고 말했다. 결과는 대성공이었다. 안현민은 지난해 11월 일본과의 두 차례 평가전에서 6타수 2안타(2홈런) 3타점 3득점 3볼넷으로 맹활약했다.
류 감독은 이를 단순한 개인 활약이 아닌 타선 구조의 변화로 봤다. 그는 “안현민과 김도영 등 수준급 우타자가 등장하면서 타선의 좌우 균형이 좋아졌다”며 “그동안 대표팀 타선은 좌타자 위주였다. 최근 국제 대회에서 상대가 좌완 에이스를 표적 등판시키면서 아쉬운 결과로 이어지는 경우가 많았다”고 설명했다. 그러면서 “1라운드 승부처가 될 대만전에서 좌완 린위민이 선발 등판하더라도 자신 있게 맞설 수 있다”고 덧붙였다.
마운드에 대해서도 우려보다는 희망에 무게를 뒀다. 젊은 투수들은 일본과의 평가전에서 이틀 동안 사4구 23개를 허용하며 불안한 모습을 보였다. 류 감독은 “지금은 아쉬운 점에 매몰되기보다 가능성에 집중해야 할 시점”이라며 “정우주를 비롯해 당시 힘든 상황에서도 자신의 공을 던진 선수들이 있었다. 이들을 발견한 게 큰 수확”이라고 했다.
이어 “그럼에도 아직 마운드에서 보완해야 할 점이 분명하다. 예년과 달리 전지훈련을 두 차례에 걸쳐 진행하는 것도 결국 마운드 때문”이라며 “1라운드 첫 경기 체코전이 치러지는 3월 5일에 맞취 투수들의 컨디션을 끌어올릴 것”이라고 힘줘 말했다.
류현진(한화 이글스)과 노경은(SSG 랜더스) 등 베테랑이 마운드에 힘을 보탤 것으로 보인다. 류 감독은 “류현진은 평가전 이전부터 사실상 발탁을 확정했다”며 “지금도 국내 좌투수 중 가장 경쟁력을 보이고 있다”고 말했다. 노경은 역시 주목받았다. 류 감독은 “대표팀이 일본전 주자가 쌓인 상황에서 특히 어려움을 겪었다”며 “노경은은 지난 2년간 타이트한 상황에서 집중력을 더 보여줬다. WBC에서도 비슷한 상황에서 등판할 것”이라고 전했다.
수비에 대한 믿음도 확고했다. 대표팀이 1·2회 대회에서 좋은 성적을 거둘 수 있었던 이유 중 하나는 탄탄한 수비였다. 현역 시절 골든글러브 2회 수상에 빛나는 수비 전문가 류 감독은 “현재 베스트 라인업에 포함된 이들은 수비에서 안정감을 보여주는 선수들”이라며 “세밀한 야구를 펼칠 것으로 기대한다”고 말했다.
해외파 선수들도 합류를 앞두고 있다. 미국 메이저리그(MLB) LA 다저스 김혜성과 디트로이트 타이거스 산하 트리플A 소속 고우석은 사이판 캠프부터 함께한다. 류 감독은 “국제 대회에선 시속 150㎞를 넘나드는 구위형 투수가 반드시 필요하다”며 “고우석은 지난 2년간 어려움을 겪었지만 이번 캠프에서의 컨디션을 보고 최종 엔트리 승선까지도 고려해볼 것”이라고 했다. 이어 “이정후와 김하성, 송성문도 적극적으로 참가 의사를 밝혔다”며 “저마이 존스와 라일리 오브라이언 등 최대 4명의 한국계 빅리거의 승선도 최종 조율 중”이라고 밝혔다.
류 감독은 이번 대표팀을 두고 조심스럽게 2006년 대표팀을 떠올렸다. 그는 “2006년 대회 당시 선수단의 분위기가 아직도 생생하다. 지금 선수들 사이에서 당시의 향기가 조금씩 느껴진다”고 말했다. 그러면서 “실력뿐 아니라 정신력과 분위기가 남다르다. 지난 한 해 동안 각 구단으로부터 선수들의 강한 출전 의지가 거듭 전달됐다”며 “이런 분위기가 이어져 일본전 극적인 무승부를 거둘 수 있었던 것”이라고 덧붙였다.
류 감독의 임기는 이번 WBC까지다. 개인적으로도 이번 WBC에서의 좋은 성적이 필요한 이유다. 류 감독은 “야구 인생을 돌아보면 큰 후회가 없지만 LG 감독 시절 우승이라는 성과를 내지 못했던 게 유일한 아쉬움으로 남는다”면서 “두 번째 감독 자리에선 성과를 내고 싶다. 이번 대회에서의 좋은 결과를 바탕으로 앞으로도 내가 사랑하는 야구와 평생 함께하고 싶다”며 웃었다.
최원준 기자 1jun@kmib.co.kr
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