[태원준 칼럼] 트럼프가 핵융합 기업을 샀다

지난주 미국에서 트럼프 미디어&테크놀로지 그룹(TMTG)과 TAE 테크놀로지스의 전격적인 합병이 발표됐다. TMTG는 도널드 트럼프 대통령이 설립한 소셜미디어(트루스 소셜)의 모회사, TAE는 1998년부터 핵융합 에너지 상용화를 목표로 기술을 개발해온 이 분야의 원조 기업이다. 두 회사는 주식을 절반씩 맞교환하고, TMTG가 3억 달러를 추가 투자키로 합의했다. 시가총액 4조원대인 TMTG 주식 절반에 현금까지 얹었으니, 돈(TMTG)과 기술(TAE)의 결합이란 얼개가 뚜렷했다.

역대 미국 대통령은 이해충돌 소지를 없애려 개인 자산을 처분하거나 제3자에게 백지신탁 해왔는데, 트럼프는 그러지 않았다. 자신이 언제든 운용 조건을 바꿀 수 있는 가변신탁 회사(트럼프 리보커블 트러스트)를 세워 자산을 맡겼고, 더구나 장남을 그 운영자로 앉혔다. 무늬만 신탁일 뿐, 자산 통제권을 여전히 쥐고 있다. 트럼프의 TMTG 지분 53%도 이 신탁이 관리하니, TMTG가 거액을 들여 TAE와 합병했다는 것은 미국 대통령이 사실상 자기 주머니를 털어 핵융합 기업에 베팅했다는 말과 다르지 않다. 그것도 아주 많이 털어서.

핵융합은 수소처럼 가벼운 원자핵이 합쳐질 때 발생하는 에너지를 활용한다. 핵분열 에너지(원자력)보다 7배 크고, 태양과 같은 원리여서 인공태양 기술로 통했다. 1932년 아인슈타인의 특수상대성이론 공식(E=mc²)이 입증되고, 1950년대 수소폭탄 실험에서 위력을 확인한 뒤 연구가 본격화했다. 깨끗하고 안전하며 연료(중수소·삼중수소)도 풍부해 무한·청정 에너지로 불렸는데, 동시에 ‘30년 후 에너지’란 별명을 얻었다. 1960년대에도, 80년대에도, 2000년대에도 과학자들에게 상용화 시점을 물으면 언제나 “30년 후”라고 했다.

인류의 고민을 풀어줄 꿈의 에너지, 그러나 늘 꿈의 영역이던 기술에 돌파구가 보인 건 2022년이다. 미국 연구팀이 레이저로 수소를 압축하는 핵융합 장치에서 투입량보다 많은 에너지를 얻는 데 성공했다. 핵융합 에너지의 ‘생산’이 가능하다는 게 입증된 이듬해, 오픈AI 샘 올트먼은 핵융합 기업 헬리온에너지에 3억7500만 달러를 투자했다. 데이터센터 전력을 여기서 얻으려 한다. CFS(빌 게이츠) 제너럴 퓨전(제프 베이조스) 등 핵융합 기업에 민간 투자가 쇄도하고, 마이크로소프트와 구글이 이들과 전력 공급 계약까지 맺으면서 ‘30년 후 에너지’는 갑자기 속도전이 됐다.

수요(데이터센터) 못지않게 속도를 재촉하는 요인은 경쟁이다. 중국이 허페이에 짓고 있는 대규모 핵융합실증로(CFETR)는 내년에 완공된다. “2030년까지 인민에게 핵융합 전기를 제공한다”는 목표 아래 인해전술 하듯 연구 인력을 투입하고 있다. 중국의 국가 주도 개발이 속도를 내자 미국 정부는 지난 10월 ‘핵융합 상용화 로드맵’을 발표했다. 핵융합을 국가 에너지 인프라로 규정했고, AI 슈퍼컴퓨터로 연구를 가속해 2030년대 중반 핵융합 전기를 상업 전력망에 연결하겠다고 했다. 막연히 30년 후였던 에너지는 이제 구체적 공급 일정표를 가진 상품이 됐다.

그 시간표가 나오고 두 달 만에 트럼프의 TMTG는 TAE에 거액을 투자하며 깊숙이 발을 담갔다. 1500건 특허를 보유한 TAE는 2031년 핵융합 발전소를 가동하려 한다. 아마도 누구보다 많은 정보와 예민한 비즈니스 후각을 가진 그가 “이거 돈이 되겠다” 했지 싶다. 돈이 된다는 건 이 기술이 정말 구현돼 머잖아 우리가 쓰게 될 거라는 뜻이다. 인류가 숙원해온 무한·청정 에너지의 꿈이 실현되는 것인데, 과연 그렇게 좋기만 한 상황일지 모르겠다.

1985년 시작된 국제핵융합실험로(ITER) 사업은 미국 러시아 유럽 일본 중국 한국 인도 등 여러 나라가 참여했다. 인류의 과제를 함께 풀어보자는 협업의 속도는 아주 더뎌서 원래 올해였던 첫 실험 가동 시점이 10년 뒤로 늦춰졌다. 거듭된 지연 속에 각국의 독자 개발이 추진됐고, 기술적 돌파구와 함께 민간 투자와 국가 간 경쟁, 다시 말해 자본과 패권의 논리가 끼어들어 핵융합 구현에 성큼 다가선 것이다.

그렇게 만들어진 기술은 가진 자가 돈과 힘을 누리려 할 텐데, 과연 ‘인류의 자산’이 될 수 있을까. 지금 인공지능(AI)의 빅테크 독점과 미·중 패권 경쟁을 걱정스레 바라보며 절치부심 대응하는 우리 상황이 핵융합에서 재연될지 모른다는 생각을, 트럼프의 투자를 보면서 했다.

태원준 논설위원 wjtae@kmib.co.kr

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