북한이 공식적으로 핵(원자력)추진 잠수함 개발을 확인한 것은 2021년 초였다. 조선중앙통신은 그해 1월 열렸던 북한 노동당 8차 대회에서 김정은 국무위원장이 “핵잠수함 설계연구가 끝나 최종 심사단계에 있다”고 한 발언을 보도했다. 설(說)로만 떠돌던 북한의 핵잠수함 건조 사실이 김 위원장의 입을 통해 확인된 순간이었다.
2년 8개월여 후인 2023년 9월 8일 북한은 ‘전술핵공격잠수함’의 건조 완료 및 진수 사실을 공개했다. 우리 군은 이 잠수함에 대해 3000t급으로 보이지만 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 많이 싣기 위해 1800t 규모인 로미오급 잠수함 선체의 함교를 대폭 확장한 형태라고 평가했다. 당시 김 위원장은 “핵무기를 장비(탑재)하면 그것이 곧 핵잠수함”이라고 주장했지만 디젤 잠수함에 SLBM을 장착한 수준에 불과했다. 북한의 핵잠수함 건조에 대해 회의적이었던 전문가들의 예상이 적중한 듯했다.
그런데 어제 북한 당국이 ‘핵동력 전략유도탄 잠수함 건조사업’의 일환이라며 외향이 완성된 잠수함 사진을 보도했다. 8700t급이라는 규모도 공개했다. 규모는 중국의 094형(8000t) 잠수함과 비슷한데 소형 원자로를 탑재해 우리보다 전력화 시기가 훨씬 빠를 것이라는 평가가 나왔다. 불과 2년 만에 엄청난 발전을 이뤄낸 셈이다. 러시아의 기술을 바탕으로 러시아 델타급(1만t 이상) 잠수함을 모방해 만들었을 것이란 관측이 제기되는 이유다.
김 위원장은 건조 현장을 시찰하며 한국의 핵잠수함 추진에 대해 “우리 국가의 안전과 해상주권을 엄중히 침해하는 공격적인 행위”라고 비난했다. 하지만 김 위원장의 속내는 한국보다는 미국을 겨냥했을 가능성이 높다. 한국만을 타깃으로 한다면 굳이 이처럼 큰 규모의 핵잠수함을 건조할 이유가 없다. 러시아 델타급 잠수함의 가장 큰 특징이 러시아 연안에서 미국 본토를 타격할 수 있다는 것임을 감안하면 북한이 8700t급 핵잠수함을 통해 전하고자 하는 바는 미국에 대한 시그널일 가능성이 높아 보인다.
정승훈 논설위원
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