김범석 쿠팡Inc 의장은 지금 어디에 있을까. 쿠팡의 대규모 개인정보 유출 사태 이후 김 의장이 끊임없이 소환된다. 그러나 그는 늘 그랬듯 세간의 시선이 닿을 만한 곳에 모습을 드러내지 않고 있다. 그간 김 의장이 ‘어디에 있는지’는 궁극적으로 궁금한 대목이 아니었다. 중요한 것은 그가 쿠팡에 닥친 위기를 ‘어떻게 책임지느냐’에 있기 때문이다. 하지만 이제는 궁금해졌다. 쿠팡을 창업하고, 유니콘으로 키우고, 미국 뉴욕증권거래소에 상장하고, 국내 최대 이커머스기업으로 성장시키며 ‘모든 영광을 독식했던’ 그 김범석은, 지금 대체 어디 있는 것일까.
이런 궁금증을 증폭시킨 발언이 있다. “김범석 의장이 어디 있는지 모른다.” 박대준 전 쿠팡 대표가 한 말이다. 지난 3일 국회 정무위원회에서 진행된 쿠팡 현안질의에서 그는 김 의장 거취에 대해 “모른다”는 답을 내놨다. 사회에서 책임과 권한을 가진 사람이 해서는 안 되는 말 중 하나는 ‘모른다’이다. 모를 수 있다. 하지만 그렇게 말해서는 안 된다. 신입사원에게 일을 시켰더니 “제가요? 지금요? 왜요?”로 되묻는 것과 같은 맥락에서 봐야 한다. 모른다고 대답하는 것은 소통에 장벽을 세우는 행위다. 모른다는 말 뒤에는 ‘어쩌겠어’가 숨어 있다. 대화와 타협에서 진전을 차단한다. 모른다는 사실을 내포하고 있지만 대화를 이어가겠다는 의지를 얹어 “알아보겠다” 정도로 답할 수도 있었다. 그런데 그는 “모른다”를 꺼내 들었다. 왜 그랬을까.
박 전 대표가 늘 이런 식으로 소통에 벽을 치는 사람은 아닐 것으로 짐작된다. 연 매출 40조원에 이르는 쿠팡의 대표에 오르기까지 그가 ‘모른다’는 태도를 흔히 보였을 리 만무하다. 그럼에도 그는 수많은 이들이 지켜보는 현안질의에서 오답을 꺼냈다. 준비된 답이었고, 자기희생적 발언이었으리라. 사실상 자신의 보스인 김범석을 철벽 보호하기 위해 성공한 기업가로서는 쉽게 하기 힘든 못난 발언, 모른다를 언급했던 게 아닐까 싶다. 일련의 흐름에서 읽히는 맥락은 하나다. ‘김범석은 결코 건드릴 수 없다.’ 쿠팡 왕국의 절대 존엄을 거친 들판으로 모실 수 없다는 충성심. 그러나 그는 그 발언 일주일 뒤인 지난 10일 쿠팡 대표에서 사임했다.
여기서 잠깐, 과거의 김범석을 소환해 볼까 한다. 쿠팡을 창업한 김 의장은 오랫동안 혁신적인 기업가로 평가받았다. 2010년 스타트업으로 시작한 쿠팡은 약 10년 뒤인 2021년 뉴욕 증시에 상장하면서 시가총액 70조~80조원을 오가는 대기업이 됐다. 손정의 비전펀드로부터 조 단위 투자를 유치해 누적 적자의 나날을 버티기도 했다. 그 힘은 김범석에게서 나온다고들 했다. 김범석은 ‘창의적인 리더십으로 시장을 변화시킨 혁신적인 기업가’로 설명됐다. 창업자 김범석은 그간 모든 영광을 독차지해 왔다.
지금은 어떠한가. 쿠팡이 창사 이래 최악의 위기를 맞고 있는 현시점, 김범석의 리더십은 보이지 않는다. 사면초가의 전쟁터에 몇몇 부하만 찔끔 내보낼 뿐이다. 쿠팡 업무 현장의 평범한 직원들이 불안정한 시간을 보내며 밥벌이를 위해 오늘도 애면글면 분투하고 있지만, 그들은 회사의 리더십이 ‘어디에 있는지 모르는’ 상태다. 17일 국회 청문회 출석을 요구받은 그는 “글로벌 비즈니스 일정으로 불출석한다”며 나타나지 않았다. 이번에도 빈약한 언어로 책임을 회피한다.
혁신적 리더였던 김범석은 비겁한 보스가 돼 버렸다. 쿠팡을 위기에서 건져내기 위해 김범석이 다시 최전선에 등판할 것인가. 쿠팡 왕국의 정점에 안온하게 머물며 위기 극복과 도약의 엔진을 직접 꺼버리는 건 아닐까. 답은 김범석만 알 것이다.
문수정 산업2부장 thursday@kmib.co.kr
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