쉬는 날이면 풀 방구리에 쥐 드나들듯 하는 동네 카페가 있다. 앉을 자리는커녕 두세 사람이 서면 꽉 차는 작은 공간인데, 그날따라 유난히 멋쩍었다. “생두를 어디에서 받아오세요? 요즘 국제 원두가격이 올랐다고 하던데 원가 맞추기 쉽지 않으시겠어요.” 생두를 직접 로스팅해 인근 카페에 공급하고, 소분해 팔기도 하는 터라 궁금했다. 밀려드는 주문으로 정신없다는 표정인데도 돌아오는 말은 묵직했다. “국제 원두가격이 올해 초보다 20%가량, 5년 전과 비교하면 3배 가까이 올랐습니다. 그런데 환율이 더 문제입니다.” 내릴 기미를 보이지 않고 1470원대에서 오르락내리락하는 원·달러 환율이 속을 썩인다고 했다. “주문하신 라떼 한 잔을 언제까지 3000원에 팔 수 있을지 모르겠습니다.”
환율은 돈 사이의 교환 비율이다. 모든 나라의 화폐를 늘 같은 비율로 주고받는 게 좋을 수 있지만, 외환위기에 취약하고 막대한 외화보유액이 필요하며 환율 방어 때문에 금리 정책의 자율성을 잃게 된다. 그래서 상당수 국가는 변동환율제를 택한다. 다만 변동환율제에서 하락 또는 상승의 폭과 속도가 지나치게 크고 빠르면, 금융시장과 실물경제에 꽤 큰 충격을 준다. 충격은 가장 먼저 수입물가 불안정으로 온다. 물품을 수입하는 데 드는 돈이 늘어나니 자연스럽게 생산물가, 소비자물가로 파문은 옮겨간다. 실제로 수입물가는 무섭게 오르는 중이다. 지난 7월부터 지난달까지 다섯 달 연속 상승했고, 지난달 상승 폭은 2.6%나 됐다.
또한 환율은 복잡다단한 경제 사정이 얽히고설킨 실타래 같은 존재다. 고환율 흐름을 단순하게 보면, 미국 달러화 가치가 강세를 보이니 원화 가치가 낮아지는 거라고 할 수 있다. 정부나 한국은행 얘기처럼 우리 기업과 개인·기관 투자가들이 해외 자산에 투자를 많이 하면서 외환시장에서 달러 수요는 팽창하고 원화 수요는 급감해 환율이 고공비행하는 것일 수도 있다. 하지만 이것뿐일까.
조금 더 들여다보면, 속사정은 다르다. 원화 가치가 추락한 배경에는 시장에 너무 많이 풀린 돈이 자리한다. 돈이 흔하니 값어치가 떨어지는 건 당연한 일이다. 그동안 정부는 경기 활성화(혹은 부양)를 위해 적극적 재정 정책을 써왔다. 이명박정부, 박근혜정부, 문재인정부, 윤석열정부…. 너나 할 것 없이 돈을 푸는 데 집중했다. 그러나 ‘잘 쓰는 법’ ‘선택과 집중’에는 실패했다. 시장에 풀린 돈은 돌고 돌아 부동산, 특히 수도권 아파트로 흘러들었다. 부동산 가격이 치솟자 일반 국민은 엄청난 빚을 지면서 ‘추격매수’ ‘추종매수’에 빠져들었다. 이미 한국의 가계부채는 지난해 말 기준으로 국내총생산(GDP) 대비 90.1% 수준에 이를 정도다. 미국(69.2%)이나 영국(76.3%), 일본(65.1%)을 멀찌감치 따돌렸다.
가계가 빚에 허덕이면서 소비는 물먹은 솜처럼 축축 처지고 있다. 이러다 보니 중앙은행은 적극적으로 시중 유동성을 회수하지 못했다. 경기 온도가 미적지근하니 산업 구조개혁이나 잠재성장률 제고 같은 중장기 숙제는 뒷전으로 밀린다. 가계부채는 정부부채로 전이되고, 모두 ‘빚의 무게’에 짓눌리는 상황이 오고 있다. 이게 고환율 뒤에 숨은 우리 경제의 현실이다.
물론 단기적 수단을 총동원해 환율을 안정시킬 수 있다. 다만 병의 근원을 치료하는 건 아니다. 경제의 기초체력이 강하고 성장 가능성이 커져야 원화 가치가 오를 텐데, 그게 안 된다. 결국 경제·산업 구조개혁과 점진적인 ‘빚 다이어트’로 갈 수밖에 없다. 미룬다고, 해야 할 일이 없어지는 건 아니다. 지금부터 차근차근 길을 가야 한다. ‘길은 두려움을 모르는 사람을 두려워한다’고 어느 시인은 말했다.
김찬희 편집국 부국장 chkim@kmib.co.kr
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