동교중앙교회는 순조롭게 성장해 창립 15주년을 맞았다. 그때 내 나이 60이었다. 3층 예배당은 4층으로 증축됐고 교회 뒤편 주택도 매입했다. 교회 자금과 내 개인 돈이 함께 들어갔지만 소유권은 당시 정치권 인사였던 김모 장로 명의로 차명 처리했다.
시간이 흐르며 김 장로와 가까워진 감리회 일부 목사들이 함께 어울리는 일이 많아졌다. 그러던 어느 날, 그중 한 명인 김모 목사가 찾아왔다. 그는 자신을 인천 지역 목사의 아들이라 소개하며 “저를 동교중앙교회 후임자로 세워주면 기도원을 마련해 주겠다”고 말했다.
‘이 젊은 목사의 속셈이 뭘까’ 의심이 들어 “당신 뒤에 누가 있느냐”고 물었다. 그는 “자기 생각”이라고 했지만, 말도 안 되는 일이 나와 교회 몰래 진행되고 있음을 직감했다.
얼마 지나지 않아 그가 다시 찾아와 “담임목사로 세워달라”고 했다. 나는 “누구 빽(배경)을 믿고 이러느냐”며 따졌다. 높아진 목소리에 교인들이 몰려오자 그는 허겁지겁 달아났다.
알고 보니 교회를 차명 소유했던 장로가 정치권에서 물러난 뒤 교회 건물과 주택을 허물고 새 빌딩을 세우려 한 것이었다. 내가 걸림돌이었다. 내가 물러나면 쉽게 소유할 수 있다고 보고 김 목사를 앞세운 것이었다. 하지만 성도들에게 알릴 수도, 혼자 맞설 힘도 없었다.
나는 삼각산에 올라 기도한 뒤, 사무실에 있던 손때 묻은 성경책을 챙기고 교회 청년에게 짐을 트럭에 실어달라 했다. 그것이 동교중앙교회와의 마지막이었다. 이후 교회에서는 장로가 목사를 쫓아냈다는 소문이 퍼졌다. 담임목사가 말없이 떠난 일을 교인들은 받아들이지 못했다. 일부는 내 행동에 실망했다. 예배 인도자도, 문제의 장로도 나타나지 않자 교인 수는 급감했다.
어느 날 문제의 장로에게서 전화가 왔다. 그는 중재자 행세를 하며 모종의 제안을 했지만 나는 거절했다. “내 손을 떠난 돈이니 관여하지 않겠다. 다만 양심이 있다면 이자는 놔두고 원금이라도 돌려달라”고 했지만 그는 끝내 돌려주지 않았다.
나는 집에서 예배를 시작했다. 지방 감리사에게 교회 이임 서류를 제출했다. 감리사가 절차상 문제를 지적했지만 “그냥 처리해 달라”고 부탁했다. 그 사이 성도 사업에 보증을 섰다가 집도 잃었다. 그 성도는 도망쳤다. 젊을 때부터 알고 지낸 교인인데, 목사가 돈 때문에 성도를 고소할 순 없었다.
예배를 드리기 위해선 월세 건물이라도 필요했다. 서대문구청 앞 사거리의 3층 건물 꼭대기 층을 임대했다. 어둡고 낡은 공간이었지만 남은 성도들과 함께 잘 이겨내자는 마음으로 교회 이름을 한누리교회라 지었다. 이렇게 하나님께 서원한 네 번째 교회가 세워졌다.
두어 달 뒤 지방 감리사에게서 전화가 왔다. “동교중앙교회는 교인이 없어 퇴회 처리됐고 비품들도 뒷마당에 방치돼 있다”고 했다. 17년간 담임했던 교회가 사라졌다는 소식에 큰 충격을 받았다.
‘교인들은 다 어디로 갔을까, 교회를 지켜야 했던 건 아닐까’ 하는 자책이 밀려왔다. 교회 뒷마당의 비품 일부는 경남 함안의 한 목사에게, 나머지는 지방 교회들에 나눠주었다. 의자 하나도 한누리교회엔 들이지 않았다. 상처 입은 교인들의 마음에 지난날의 흔적을 남기고 싶지 않았기 때문이다.
정리=박효진 기자 imhere@kmib.co.kr
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