27일(현지시간) 열린 미국 대선 첫 TV 토론을 본 시청자 다수는 도널드 트럼프 전 대통령의 승리라고 평가했다. 유력 언론 대부분도 조 바이든 대통령을 향해 “참혹한 밤” “재앙적 토론”이라고 혹평했다. 비상이 걸린 민주당에선 바이든 대통령을 대체할 후보를 찾아야 한다는 목소리가 나온다.
CNN이 TV 토론 후 진행한 긴급 설문에서 응답자 67%는 트럼프 전 대통령을 승자로 꼽았다. 57%는 바이든 대통령의 직무 수행능력에 대해 신뢰하지 않는다고 답했다. 4년 전 최종 토론 이후 여론조사에서 시청자 53%가 바이든 대통령의 승리라고 응답한 것과 교하면 처참한 수준이다.
미국 주요 언론은 바이든 대통령이 고령·건강 리스크를 불식하지 못했다고 진단했다. 월스트리트저널(WSJ)은 “바이든 대통령은 활기차고 일관된 모습을 보여주는 데 완전히 실패했다”고 전했다.
바이든 대통령은 과거 도전자일 때엔 여유 있는 표정으로 토론을 주도했지만, 이날은 이런 모습을 찾기 어려웠다. 말을 더듬거나 흐리는 모습을 자주 보여 트럼프 전 대통령에게 “그가 무슨 말을 했는지 모르겠다”는 조롱을 받기도 했다.
반면 트럼프 전 대통령은 진지한 태도를 보였다. 곤란한 질문엔 답변을 피하고 특유의 과장이나 거짓말을 섞어가면서 하고 싶은 말을 하는 데 집중했다. 미국 언론이 실시간 진행한 팩트체크 작업에서도 트럼프 전 대통령의 발언은 검증되지 않았거나 거짓인 경우가 적지 않았다. CNN은 “트럼프 전 대통령은 토론에서 30개 이상의 거짓 주장을 했다”고 보도했다.
토론 결과를 두고 민주당 내부는 ‘공황 상태’에 빠졌다. 후보 교체론까지 언급되고 있다. 민주당원들은 토론이 시작된 지 몇 분 만에 전화, 메시지 등을 통해 충격을 공유했다. 일부는 절망적 감정을 소셜미디어에 토로했다. 한 민주당 하원의원은 뉴욕타임스(NYT)에 “토론은 재앙이었다. 소속된 그룹에서 새로운 대통령 후보의 필요성에 대해 논의하고 있다”고 했다. 다만 바이든 대통령은 토론 후 기자들과 만나 “우린 잘했다. 거짓말쟁이와 토론하는 것은 어렵다”면서 당 일각에서 나온 후보 교체론을 일축했다.
김이현 기자, 워싱턴=전웅빈 특파원 2hyun@kmib.co.kr
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