최근 서울에서 열린 범정부 생명지킴추진본부 회의. 기독교자살예방센터 라이프호프 관계자의 발언이 시작되자 실무 공무원들의 펜 끝이 바쁘게 움직였습니다. 한 시간 넘게 이어진 회의에서 정부 담당자들 입에서 반복해서 나온 말은 하나였습니다. “우리가 현장을 모릅니다. 구체적인 방향을 잡아주십시오.” 라이프호프 사무총장 김주선 목사는 “정부가 세종시로 민간을 부르던 관행을 깨고 직접 현장을 찾아와 사각지대를 묻고 배우려 한 것은 14년 사역 중 근래가 처음”이라고 전했습니다.
이 같은 정부의 행보에는 국정과제 차원의 의지가 담겨 있습니다. 지난해 확정된 123대 국정과제는 ‘생명과 안전이 우선인 사회’를 핵심 전략으로 명시했습니다. 자살예방은 범정부 공동 과제로 격상됐고, 국무조정실이 직접 컨트롤타워를 맡았습니다. 실질적인 지표의 반전도 작용했습니다. 한국생명존중희망재단 통계를 보면, 2025년 자살 사망자 잠정치는 1만3900명으로 13년 만에 최고치였던 2024년보다 972명 줄었습니다. 올해 1월 사망자는 987명으로 첫 세 자릿수를 기록했습니다.
국무조정실은 이 감소세를 동력 삼아 오는 24일 서울 청계광장에서 연간 자살자를 1000명 단위로 줄이겠다는 목표로 ‘천명지킴 발대식’을 엽니다. 앞서 지난달 23일에는 김민석 국무총리가 직접 라이프호프 등 현장 파트너들을 총리 공관으로 초청해 간담회를 열었습니다. 총리가 자살예방 실무자들과 머리를 맞댄 이례적인 장면이었습니다.
정부가 유독 기독교 사역자들에게 길을 묻는 이유는 14년간 축적된 현장 데이터에 있습니다. 자살예방에 4대 종단이 함께하지만, 실무진의 단절 없이 지속적으로 위기 계층과 유가족을 만나온 것은 기독교가 유일합니다. 2년 주기로 교체되는 부처 실무진으로서는 따라갈 수 없는 경험입니다. 이들의 사역 경험은 과거 행정망이 청소년 자살 원인을 주로 ‘학업 스트레스’로 짚은 것과 달리, 코로나19 이후 핵심 위험 요소를 ‘관계 스트레스’로 이해할 수 있게 도왔습니다. 정부는 이를 바탕으로 부처 간 칸막이를 허문 통합 정책 구조를 수립 중입니다.
최근 현장에 도입된 ‘번개탄 생명사랑 스티커’ 부착 아이디어 역시 생명지킴추진본부 회의에서 사역자들의 아이디어에서 출발했습니다. 김 사무총장은 “이 외에도 번개탄 불완전 연소 시 역한 냄새를 첨가하는 방안이나 멀티탭 등 일상용품에 통합 자살예방상담전화 ‘109’를 의무화하는 등 현장 사역 경험에 기반한 대안들을 제안 중”이라고 밝혔습니다.
제도를 국민의 일상으로 침투시키는 핵심 파트너 역시 한국교회입니다. 국내 민간 복지 서비스의 절반 이상을 기독교 인프라가 감당하고 있습니다. 자살률이 가장 높은 30~50대 남성이 매주 정기적으로 모이는 공간은 교회가 유일하다고 볼 수 있습니다. 올해 부활절 캠페인에 참여한 100여개 교회는 주보 하단에 ‘109’ 번호를 고정 삽입했습니다.
14년 전 한국교회가 정부보다 먼저 삶을 포기하는 이들에게 다가갔고, 이제는 정부가 종교라는 이유로 쌓아왔던 담을 허물고 그 골목을 찾아오고 있습니다. 한국교회가 먼저 나선 수많은 길에 더 많은 문이 열리는 날이 오지 않을까요.
김용현 기자 face@kmib.co.kr
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