중심을 향한 경쟁이 짙어질수록 한국교회가 다시 붙들어야 할 것은 더 높은 자리보다 더 낮은 자리라는 제안이 나왔다.
임찬순 미국 텍사스 언약감리교회 목사가 13일 국민일보와의 인터뷰에서 30년 전 세상을 떠난 스승 고(故) 이정용 교수(1935~1996)의 이름을 다시 호명했다. 임 목사는 스승이 남긴 사유의 핵심을 “중심을 향한 욕망을 멈추고 기꺼이 모퉁이로 비켜서는 태도”라고 요약했다.
평안남도 출신인 이 교수는 미국 노스다코타주립대와 드루대 등 주요 신학교에서 가르치며 영어권 학계에 뚜렷한 발자국을 남긴 재미 신학자다. 서울대와 한국학중앙연구원을 거쳐 드루대 유학 시절 이 교수에게 직접 수학한 임 목사는 스승의 대표 저서이자 핵심 개념인 ‘마지널리티(Marginality·주변성)’를 ‘모퉁이’라는 일상어로 풀어냈다. 중심이 아닌 빗겨난 자리, 눈에 잘 띄지 않지만 구조를 단단하게 떠받치는 자리를 보라는 것이다.
임 목사는 이를 기독교의 오랜 가치인 ‘케노시스(Kenosis·자기 비움)’로 설명했다. 그는 “중심을 차지하려는 탐욕적 조직은 모래성처럼 허물어지지만, 한 걸음 물러설 줄 아는 공동체는 끈질긴 생명력을 얻는다”며 “기득권과 아집을 버리지 않으면 어떤 가치도 채울 수 없다”고 말했다. 당장 눈부신 성취보다 조직을 단단하게 지탱하는 지속가능성을 먼저 물어야 한다는 뼈아픈 지적이다.
임 목사가 강조한 또 다른 축은 흑백논리와 진영 대립을 벗어난 ‘양자 모두(both/and)’의 사유다. 이를 ‘양면긍정’이라 명명한 그는 “단순한 기계적 중립이 아니라 자신의 확신을 굽히고 기득권을 내려놓는 뼈아픈 희생이 전제돼야만 가능한 일”이라고 짚었다. 주도권 다툼과 편 가르기에 매몰된 우리 사회의 팍팍한 현실을 정면으로 거스르는 방식이다. 배제와 대결이 아닌, 자기를 비워 타인을 품어내는 넉넉함으로 옮겨가자는 간절한 요청이 담겼다.
중요한 것은 이 철학이 바깥에서 던지는 차가운 조롱이 아니라 상처를 함께 짊어지는 ‘내부자의 책임 있는 성찰’이라는 점이다. 최근 임 목사의 번역으로 출간된 이정용의 저작 ‘내면의 신학’(동연) 역시 궤를 같이한다. 화려한 수사나 거창한 제도 개편에 앞서 구성원 개개인의 정직한 내면 갱신이 먼저라는 메시지다.
나아가 임 목사는 서양의 논리를 답습하는 데 그치지 않고, 한국 고유의 전통과 문화적 경험을 보편적 언어로 빚어내는 이른바 ‘K-신학’의 가치도 역설했다. 영어권 주류 학계에서 활약한 이 교수가 바로 그 지평을 연 초기 모델이라는 것이다.
특히 이러한 정신은 대립을 넘어 화해를 모색하는 한국인의 깊은 내면 정서와도 무관하지 않다. 이 교수의 사상은 동양의 주역(周易) 철학을 접목한 ‘역(易)의 신학’으로 불린다. 고정불변의 실체와 중심을 강조하는 서구적 존재론과 달리, 음양(陰陽)의 조화와 끊임없는 변화, 상호의존성 속에서 진리를 이해하려는 시도다.
무조건 중심을 향해 돌진하는 고정된 조직은 부러지기 쉽지만 낮고 보이지 않는 모퉁이에서 서로를 받쳐주며 유연하게 변화하는 공동체는 살아남는다는 철학적 토대다. 임 목사는 “끝없는 경쟁에 지친 우리 사회가 가장 먼저 회복해야 할 것은 더 높은 자리가 아니라 자신을 비워내는 모퉁이의 지혜”라고 강조했다.
글·사진=손동준 기자 sdj@kmib.co.kr
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