유인 달 탐사선 아르테미스 2호가 지구 중력을 벗어나 달 방향으로 출발했다. 1972년 아폴로 17호 이후 반세기 만에 처음으로 인간이 지구 궤도를 벗어나 달을 향하게 된 것이다.
미국 항공우주국(NASA·나사)은 2일(현지시간) “이날 오후 7시49분(미국 동부 시간 기준) 아르테미스 2호가 달 방향으로 향하는 마지막 엔진 점화를 성공적으로 진행했다”고 밝혔다. 아르테미스 2호가 지상을 떠난 지 약 하루 만이다.
로리 글레이즈 나사 부본부장 대행은 텍사스주 휴스턴 존슨 우주센터에서 열린 브리핑에서 “휴스턴에 있는 비행 운영팀은 마지막 엔진 점화 작업을 완벽하게 수행했으며 우주비행사들은 계획한 궤도로 가고 있다”며 “우주비행사들은 모두 건강하며 우주선은 모두 잘 작동하고 있다”고 말했다.
이번 점화가 중요한 이유는 엔진 없이 지구와 달의 중력만을 이용하는 자유 귀환 궤도로 진입하는 마지막 단계이기 때문이다. 5분 50초간 점화된 엔진은 우주비행사 4명을 태운 우주선 오리온의 속도를 높여 지구 중력에서 벗어나게 하는 역할을 한다. 예정된 궤도를 향해 정확히 발사된 오리온은 엔진을 거의 끈 채 4일간 관성을 이용해 달을 향해 날아간다. 이후 달의 중력을 따라가지만 완전히 달의 궤도로 진입하진 않는다. 이 때문에 오리온은 달 궤도를 계속 도는 것이 아니라 달의 뒷면을 지날 때 다시 방향을 꺾어 지구 방향으로 가게 된다.
저드 프릴링 나사 상승비행 총괄 책임자는 “마지막 점화 후 속도는 약 시속 3만9400㎞”라며 “달과 가까운 지점에서 속도가 느려졌다가 지구 대기권에 재진입했을 때는 시속 약 4만2000㎞로 가속하게 된다”고 밝혔다.
우주비행사 크리스티나 코크는 마지막 엔진 점화가 승인된 후 임무통제실과의 교신 과정에서 “이 점화로 달을 향해 가지만, 우리는 지구를 떠나는 게 아니다. 지구를 선택한 것”이라고 말했다. 다시 지구로 돌아오는 자유 귀환 궤도를 설명하는 동시에 궁극적으로 우주 탐사가 지구를 위한 것이라는 취지를 설명하는 표현으로 풀이된다.
이날 우주비행사들은 지상과의 첫 생중계 교신도 진행했다. 지구의 중력을 벗어난 탓에 우주비행사들은 둥둥 떠있었고 교신에 사용한 마이크는 공중에서 빙글빙글 돌았다. 리드 와이즈먼 지휘관은 “마지막 엔진 점화 구간에 들어섰을 때 우주비행사들은 서로의 얼굴을 바라봤다”며 “네 명의 인간을 달까지 보내는 일은 엄청난 노력이 필요하고 그 중대성을 이제야 실감하고 있다”고 밝혔다. 빅터 글로버는 “여기서보면 지구는 하나로 보인다. 달 탐사는 우리를 하나로 모았고 우리가 무엇을 할 수 있는지 보여줬다”고 강조했다.
전날 오후 6시35분에 발사된 아르테미스 2호는 코어 스테이지 분리, 우주선의 태양광 패널 전개 등의 과정을 성공적으로 진행했다. 임시 극저온 추진 스테이지(ICPS)가 분리된 후에는 65분간 수동 조종이 이뤄졌다. 우주비행사들은 오리온에 탑재된 항법 센서와 자세 제어 추진기를 사용해 분리된 ICPS를 향해 접근했다가 후퇴하는 근접 기동을 시연했다. 이는 이어지는 아르테미스 프로젝트의 달 착륙 임무에서 하게 될 정밀한 기동에 대비하기 위한 것이다. 하워드 휴 오리온 총괄 책임자는 “오리온의 성능도 뛰어났지만 사람이 개입해서 더 정확한 조작이 이뤄졌다”며 “앞으로의 임무에 필요한 핵심 기술 데이터를 확보한 것이 큰 성과”라고 설명했다.
이튿날 오리온은 지구와 가장 가까운 지점에서 43초간 짧게 점화하면서 궤도의 최저점을 높이고 방향을 정밀하게 조정했다. 발사 이후 휴식을 취한 우주비행사들은 같은 날 오전 7시쯤 가수 영앤식(Young&Sick)의 ‘슬리피헤드’(Sleepyhead)를 들으며 첫 번째 잠에서 깼다. 지구 근지점 점화를 마친 후에는 다시 4시간30분간 휴식을 취했다. 우주비행사들의 두 번째 알람은 존 레전드와 앙드레3000이 함께 부른 ‘그린 라이트’(Green light)였다. 기상 음악은 모두 임무통제실에서 우주비행사들을 위해 고른 곡이다.
휴스턴=양한주 기자 1week@kmib.co.kr
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