미국 뉴욕주 시라큐스 난민 밀집 지역인 로다이 거리. 출석 교인 120명 남짓의 작은 한인교회가 이곳에서 지난 18년 동안 46개국 출신 난민과 이주민 2100여명을 만났다. 교회는 대형 선교 프로젝트가 아니라 지역 정착 난민과 관계를 이어오는 것을 핵심으로 사역을 이어가고 있다.
한국을 방문한 지용주 시라큐스 한인교회 목사는 19일 국민일보와의 인터뷰에서 “세계를 돕겠다며 멀리만 바라봤는데 세계가 이미 우리 동네에 와 있었다는 걸 알게 됐다”고 난민 사역의 의미를 전했다.
2007년 2월, 동네 난민센터로부터 받은 통역 요청이 이 사역의 출발점이 됐다. 북한 출신 난민의 정착을 돕는 과정에서 지 목사는 시라큐스가 미국 내 주요 난민 정착 도시 중 하나라는 사실을 알게 됐다.
시라큐스에는 이미 식료품이나 의류를 지원하는 단체들이 적지 않았다. 교회는 현장에서 다른 필요를 발견했다. 학교 상담을 앞두고 영어가 서툴러 불안해하는 부모, 병원 진료에 동행할 사람이 없는 가정, 생일을 맞아도 축하해 줄 어른이 없는 아이들. 물품 지원만으로는 채워지지 않는 공백이었다.
교회는 난민을 일시적으로 돕는 대상이 아니라 이웃으로 받아들이기로 했다. 방과 후 컴퓨터 교실과 영어 보조 수업을 열었고 차량이 없는 가정을 위해 교인들이 번갈아 운전대를 잡았다. 학생 한 명당 자원봉사자 한 명을 배치했다. 숙제를 돕는 시간을 넘어 아이들의 이름을 부르고 고민을 듣는 시간이 됐다.
지 목사는 “처음에는 난민 신분으로 들어온 이들도 몇 년이 지나면 지역사회 이주민으로 살아간다”며 “중요한 것은 그 과정을 혼자 지나지 않도록 곁에 있어 주는 것”이라고 꼽았다.
그는 “동정은 거리감을 남기지만 존중은 신뢰를 만든다”고 강조했다. 존중과 신뢰는 종교의 경계도 넘어선다. 정기적으로 교회를 찾는 이들 중에는 힌두교나 이슬람교 신자도 적지 않다. 지 목사는 “말보다 먼저 신뢰가 쌓여야 메시지도 전달된다”고 말했다.
몇 년 동안 방과 후 수업에 빠지지 않던 네팔 출신 청소년 요게쉬가 사고로 세상을 떠났을 때, 아이티 출신 오도넬이 갑작스러운 심장 질환으로 숨졌을 때도 마찬가지였다. 관계로 맺어진 시간이었기에 마지막 순간까지 교회는 그들의 곁을 지켰다.
활동이 자리 잡으면서 지역 교회들과의 협력도 넓어졌다. 교회가 매년 6월 말 로다이 거리에서 여는 ‘로다이 여름 캠프’에는 해마다 100여명의 자원봉사자가 참여한다. 동부 지역 교회들이 자원봉사 형태로 힘을 보태고 있다. 캠프 기간 제공되는 18끼 식사 상당수도 지역 상점과 주민들의 자발적인 후원으로 마련된다. 교회 안에서 시작된 일이 동네 전체의 연대로 이어진 셈이다.
미국 연합장로교(PCUSA) 소속인 교회는 최근 자신들의 활동을 영어 자막 영상으로 제작해 교단 교회들에 공유하고 있다. 지 목사는 “교단의 감소세가 이어지는 상황에서 작은 한인교회도 할 수 있는 지역 밀착형 모델을 소개하기 위함”이라며 “100년 전 한국교회가 미국 장로교 선교의 도움을 받았듯 이제는 우리가 이바지할 차례”라고 밝혔다.
지 목사는 한국에 거주 중인 약 270만명의 이주민에게도 시선을 돌려야 한다고 주문했다. 교회가 이들을 바라보는 선교적 시야를 한층 더 넓혀야 한다고 강조했다.
“이주민을 정치적 쟁점으로만 다루면 관계는 시작도 못 합니다. 동정이 아니라 동등한 이웃으로 바라볼 때 변화가 시작됩니다.”
실제로 한국 사회 역시 빠르게 다문화 구조로 이동하고 있다. 2025년 말 기준 국내 체류 외국인은 278만3247명으로 전년 대비 5% 증가했다. 전체 인구 대비 체류 외국인 비율은 코로나19의 영향으로 2019년 4.87%에서 2021년 3.79%까지 감소했다가 2024년 5.18%, 2025년 5.44%로 증가했다.
시라큐스 한인교회의 18년 사역은 규모의 확장이 아니라 시선의 전환에서 비롯됐다. 지 목사는 “열방은 멀리 있는 것이 아니라 이미 우리 곁에 와 있다”고 말했다.
손동준 기자 sdj@kmib.co.kr
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