부산 남구 유엔기념공원 인근에는 오랫동안 관리되지 않은 개울 하나가 있었다. 이 개울에서는 악취가 났고 바닷물이 역류할 때마다 오물들이 쌓였다. 반경 1㎞ 안으로 초·중·고등학교가 밀집해 있어 아이들은 등굣길마다 쓰레기 냄새를 견뎌야 했다. 경성대 국립부경대 부산예술대 등 대학 캠퍼스도 인접한 곳이었다.
이 개울이 ‘생태하천 대연천’이라는 이름을 얻고 정비되기까지 걸린 시간은 15년. 관리 주체가 분명하지 않아 행정의 손길이 닿지 않던 곳이었다. 이 하천에 관심을 가진 이는 안중덕 샘터교회 목사다. 안 목사는 수년간 민원을 통해 문제를 제기했고 지역방송 보도를 계기로 대연천은 본격적으로 공론화됐다.
최근 부산 남구 샘터교회에서 만난 안 목사는 “정비 이후 대연천에는 철새와 오리가 찾아온다”며 “물이 흐르고 동네 풍경이 달라졌다”고 말했다. 샘터교회는 생태하천 복원을 계기로 2022년에 녹색교회로 선정됐다.
대연천을 둘러싼 움직임은 그가 2000년도에 이곳에 교회를 세우며 품었던 문제의식에서 시작됐다. 그의 관심사는 교회가 지역사회에 어떤 존재로 남을 것인가였다. 그는 교회로 사람을 불러들이기보다 교회가 지역에 들어가는 길을 택했다. 지난해 한국리서치는 부산·울산·경남 지역이 전국에서 기독교의 세가 가장 약하고 불교에 강세라는 내용의 조사를 발표했다. 안 목사는 “부산은 불교와 샤머니즘 문화가 뿌리 깊고 교회에 대한 관심이 낮은 지역”이라고 설명했다.
이름 없던 하천을 살려낸 뒤 안 목사는 50년 간 묶여 있던 지역의 더 큰 문제를 마주했다. 오랜 시간 부산 남구 유엔기념공원 묘지 일대는 특화경관지구로 지정돼 있었다. 지면으로부터 12m, 아파트 3~4층 이상의 건물은 지을 수 없는 엄격한 고도제한이 걸려있었다. 인근 주민들은 노후화된 주거지임에도 재개발이나 재건축이 사실상 불가능했다. 경관지구로 지정됐지만 개발이 제한돼 사실상 낙후된 지역이었다.
안 목사는 4개 동 주민들과 조직체를 만들어 “존엄성은 유지하되 주민들의 생활 환경을 개선해달라”는 운동을 시작했다. 주민을 대표해 국회의원을 찾아가 민원을 제기하고 구청과 부산시, 재한유엔기념공원 국제관리위원회에 청원서를 넣었다. 그렇게 민관 협력으로 4년의 노력 끝에 지난해 10월 위원회는 유엔기념공원 주변 일대의 건축물 규제를 완화하겠다고 발표했다.
안 목사는 25년 사역하며 ‘지역 속의 교회’라는 방향성을 일관해왔다. 그는 교회의 역할을 마을의 변화 속에서 발견했다. 안 목사는 “처음에는 교회가 지역사회를 어떻게 섬길까 고민하며 사역을 시작했지만 그게 아니었다. 교회는 지역과 함께 가야 하는 것이었다”고 고백했다.
그는 “처음 교회가 세워질 때 누구도 인사를 받아주지 않았고 관심도 주지 않았었다”며 “그러나 지역 문제가 하나씩 해결되자 교회는 이들의 일부가 됐다”고 말했다. 그러면서 “이제는 주민들이 마을에서 어떤 민원이 생기든 가장 먼저 교회를 찾아온다”며 웃었다.
부산=글·사진 박윤서 기자 pyuns@kmib.co.kr
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