비흡연자 폐암의 원인에 대한 국내 대규모 연구 결과가 나왔다. 만성 폐질환이 있으면 폐암 발병 위험이 2.9배 높았다. 가족력과 사회·경제적 요인 또한 비흡연 폐암의 놓칠 수 없는 위험 인자로 밝혀졌다.
삼성서울병원 폐식도외과 김홍관·이정희 교수, 서울아산병원 호흡기내과 지원준 교수·곽현석 전공의 연구팀은 국내 비흡연자의 폐암 발생에 영향을 미치는 주요 위험 인자를 규명해, 국제 학술지 ‘체스트(CHEST)’ 최신호에 발표했다.
연구팀은 2016~2020년 비소세포폐암 진단을 받은 비흡연자 3000명과 폐에 이상이 없는 대조군 3000명을 일대일로 짝지어 위험 요인을 정밀 분석했다.
그 결과, ‘만성 폐질환’ 유무가 비흡연자 폐암 발병의 가장 강력한 위험 인자로 확인됐다. 흡연 경험이 없더라도 만성폐쇄성폐질환(COPD), 폐결핵 등의 병력이 있는 경우 폐암 위험이 대조군 대비 2.91배 높았다. 특히 COPD를 앓는 환자가 폐암에 걸릴 위험은 7.26배까지 치솟았다. COPD는 흡연과 유해물질 노출에 의해 폐 손상과 전신 염증으로 폐 기능이 떨어져 호흡곤란 등을 겪는 질환이다. 다만 이번 연구에선 흡연자는 제외됐다. 연구팀은 폐에 지속되는 만성적인 염증 반응이 비흡연자의 폐암 발병에 기여했을 가능성을 제시했다.
가족력 분석에선 1촌 이내 가족 중 폐암 환자가 있는 경우 발병 위험이 1.23배 높았다. 특히 형제자매가 폐암 병력이 있을 때 위험도는 1.54배로 더 두드러졌다.
비수도권 거주자의 폐암 위험은 수도권 거주자보다 2.81배 높았다. 지역 간 산업·환경적 노출 차이나 의료 접근성 등이 복합적으로 작용했을 가능성을 시사한다. 실업 상태인 경우에도 폐암 위험이 1.32배 상승해, 경제적 요인이 건강 관리 및 의료 이용에 영향을 미치는 것으로 해석됐다.
서울아산병원 지원준 교수는 11일 “비흡연자 폐암이 단일 요인이 아닌 기저질환, 가족력, 사회·환경적 요인 등 복합적인 배경에서 발생함을 시사한다”며 “기존 흡연자 중심의 검진 체계를 넘어, 비흡연자라도 고위험군을 선별할 수 있는 새로운 예방 및 치료 전략이 필요하다”고 강조했다.
삼성서울병원 김홍관 교수는 “‘폐암=흡연’이라는 인식 때문에 비흡연자들은 상대적으로 폐 건강에 소홀하기 쉽다”며 “담배를 피우지 않더라도 만성 폐질환이 나 폐암 가족력이 있다면 정기 검진과 세심한 관리를 통해 폐암을 조기에 발견하려는 노력이 중요하다”고 조언했다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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