“제겐 언제나 미래 금광이 보입니다” 문국현 대표의 조언

누군가는 그를 존폐 위기에 있던 유한킴벌리를 대학생들이 가장 입사하고 싶은 기업, 한국에서 가장 존경받는 기업으로 바꿔놓은 스타 기업인으로 기억할 것이다. 누군가는 그를 2007년 대통령 선거에서 기존 정치권의 대안으로 돌풍을 일으켰던 주인공으로 떠올릴 것이다. 문국현 뉴패러다임 인스티튜트 대표 이야기다.

‘문국현 대표가 새로운 도전을 시작했다던데.’ 전해 들은 소식에 궁금증이 일었다. 정치권을 떠난 후 경영에 복귀해 9년 동안 이끈 국내 3대 의류 수출 기업 한솔섬유의 대표이사 자리에서 물러난 게 지난해 3월의 일이다. 그 후 그는 미국 UC버클리와 손잡고 대학생 창업 경진대회를 준비하고, 섬유산업의 디지털화를 위해 정부가 추진하는 패션테크 클러스터 사업기획단 공동단장을 맡았으며, 기후위기에 대응하는 국민 온실가스 감축운동을 시작했다. 무엇보다 아얀테첨단소재라는 회사를 설립해 경영자로서 세 번째 출발선상에 섰다. 1949년생, 이제 70대 중반이라는 나이가 무색하기만 하다.

문 대표는 “귀한 지면이 노욕과 흘러간 이야기로 채워지는 건 피하고 싶다”며 “옛사람”을 자처했지만 겸양이었다. 그는 인터뷰 내내 한국의 재도약과 혁신, 도전을 강조하며 과거가 아니라 미래를, 위기보다 기회를 말했다.

-IMF 외환위기 때 유한킴벌리를 성장시키면서 말 그대로 위기를 기회로 만들었다. 한솔섬유에서 맞은 팬데믹은 어땠나.

“한솔섬유의 제일 큰 기지가 베트남이다. 중국처럼 완전히 셧다운해 5개월간 작업 중단으로 고생했지만 역설적으로 입지가 강화됐다. 3D 디자인 등 기술 혁신에 몰입해왔는데 코로나19가 디지털 대전환을 획기적으로 가속화했기 때문이다. 미국 유럽 전문가들과 디자인을 공조할 때 직접 샘플을 주고받기 어려워지면서 디지털 트윈(현실 세계의 기계 장비 사물을 가상세계에 구현한 것)으로 대체했다. 3~4개월 걸리던 과정을 일주일 만에 해결할 수 있게 됐다. 코로나와의 전쟁이 프로세스가 디지털로 바뀌는 전쟁이자 기회였다.”

-올해 경제 상황이 지난해보다 더 힘들 것이라는 데 전문가들의 이견이 없는 듯하다. 어떻게 전망하나.

“중국 중심의 공급망에 의존하는 시대가 끝났다는 건 컨센서스가 됐고 세계가 탈중국 후유증을 어떻게 줄이느냐의 문제가 남았다. 중국이 수출하던 4조 달러의 절반이 누군가 대신 수출해줘야 할 공업 제품이다.

세계 5대 제조업 국가에서 미국과 중국을 제외한 독일 일본 한국 중에 독일은 에너지 문제를 비롯해 우크라이나 전쟁에 발목이 잡혀있다. 일본은 일부 기업이 디지털 전환에 앞서 있지만 전반적인 민도는 우리에게 뒤처진다. 제2의 글로벌 공급망 구축에 능동적으로 대응할 수 있는 나라는 한국밖에 없다. 우리가 새 국제 공급망을 주도적으로 만들어 중국 수출 절반의 절반만 가져와도 1조 달러 가까운 기회가 생기는 것 아닌가.”


-공격적으로 위기를 돌파하자는 말씀인가.

“위기가 100이라면 기회는 500인데, 100이 무서워 보이는 것뿐이다. 당장은 꽤 많은 회의론이 있겠지만 더 크게 더 넓게 보면 기회가 있다. 한국 역사상 큰 도약의 기회는 1970년대 사우디아라비아와 독일과 협력하던 시기, 그리고 90년대 중국이 개방하던 때였다. 앞으로 2040년까지가 스마트 제조강국이자 제2의 글로벌 공급망 핵심국가로 도약할 수 있는 세 번째 기회라고 본다. 전 세계가 미증유의 복합위기에 빠져있지만 그래도 우리는 상대적 우위를 5개나 가지고 있다. 위험만 보지 말고 위험을 극복한 뒤에 쏟아질 30년간의 먹거리를 생각해야 한다.”

-5대 우위라면 국제 공급망 재편의 기회 외에 나머지는 무엇인가.

“미국과 유럽, 사우디가 제조업과 인프라, 국방 재건에 나서고 있다. 건설과 제조업 기술, 인력의 노하우가 모두 필요한데 한국만큼 잘 해낼 수 있는 나라가 많지 않다. 둘째, 신재생에너지와 함께 원자력이 다시 각광받고 있다. 원전 건설과 운영 측면에서 우리만큼 종합적인 능력을 갖춘 나라가 또 없지 않나. 거기에 디지털 경제 전환에서 오는 기회가 있다. 한국은 광케이블을 제일 먼저 깔았던 통신 기반이 있고 5G를 넘어 6G를 논의하는 유일한 나라다. 넷째, 홍콩이 아시아 허브의 위치를 내놓아야 하는 상황인데 싱가포르 혼자 물려받을 수는 없다. 이런 기회를 활용해야 한다.”

-그 기회를 어떻게 잡을 수 있을까.

“우리가 지금 이렇게 내전처럼 갈라져 싸우는 건 처음 있는 일이다. 내전을 멈춰야 창밖에 온 미래와 기회가 보인다. 독일이 오늘날 유럽의 중추 국가가 된 배경에는 기민당과 사민당의 합작, 즉 사회적 합의가 있었다. 통독 이후의 경기 침체와 양극화를 이겨내기 위해 서로 공감하는 리더십을 발휘한 것이다. 노사정 합의에 이어 정부는 제로베이스에서 대개혁을 이뤘고, 2010년 4차 산업혁명 정책인 ‘인더스트리 4.0’을 통과시킨 후 10년 넘게 잘해왔다. 우리도 방향만 잘 설정하면 된다. 경기장이 집 안이면 이전투구가 되지만 집 바깥이면 축구가 되고 야구가 된다. 그렇게 바꾸는 리더십이 필요하다.”

-대기업들이 비상 경영에 돌입한 엄혹한 시기에 새로 기업을 세웠다. 전문경영인으로 승승장구했어도 글로벌 창업을 하는 것은 처음인데.

“아직은 내세우기 어려운 초기 단계다. 의료진 방호복에 쓰이는 첨단 부직포를 생산한다. 부가가치가 높고 고용 창출이 많은 제조업이다. 바이든 행정부가 반도체 배터리 핵심광물 원료의약품 등 미국의 안보를 위해 지정한 4대 핵심 품목에 포함된다. 이 소재를 30여년 전 세계 최초로 개발한 곳이 유한킴벌리다.

제가 83년 정부 허가를 받아 경북 김천공장에서 씨줄 날줄이 없는 섬유가 세균 물 대기 오염을 방지할 수 있다는 것을 실증해 보였다. 유한킴벌리의 대주주인 미국 킴벌리클라크가 9년 전 그 사업을 매각하면서 방호복 역시 전 세계가 중국에 의존해 왔다. 첨단 부직포의 수요는 커졌는데 공급이 부족하고 대체품도 없다. 한국에 원료 생산 기반 기술과 핵심 인재들이 있기 때문에 기회는 우리에게 있다.”

문 대표는 98년 IMF 경제위기를 직원들을 해고하지 않고 근무시간을 줄이는 방식으로 극복해 명성을 얻었다. 줄어든 근무시간에는 공부와 사회봉사를 하게 했는데 되레 생산성이 높아졌다. 사람 중심 경영, 직장 내 평생학습, 기업의 사회적 책임이 그가 지켜온 핵심 가치다. 유한킴벌리는 그가 경영을 맡은 이후 매출 3.4배, 순이익은 9.3배 치솟는 성과를 거뒀다. 노사분규가 끊이지 않으며 한때 20%까지 치솟았던 이직률은 1% 이하로 낮아졌고, 1년에 50명이 다치던 산업재해도 10년에 1~2건으로 줄었다. 그는 환경운동가로도 잘 알려져 있다. 84년부터 지금까지 이어지고 있는 유한킴벌리의 숲 가꾸기 운동 ‘우리강산 푸르게 푸르게’ 캠페인이 그의 아이디어다.

-코로나19로 일반화된 재택근무를 98년 유한킴벌리가 국내 최초로 도입했다. 무려 24년 전 일이다. 대표님의 대선 공약이었던 중소기업부 신설, 고향세 도입 등도 뒤늦게 현실화됐다. 시대를 앞서가는 시야를 갖는 통찰력의 원천은 무엇인가.

“이만큼 금광을 팠으니 됐다고 생각하면 그 자리에 머무는 것이고, 아직 더 배우고 공부할 게 있다고 생각하면 무수히 널려 있는 금광이 보인다. 저는 언제 어디서나 보이는 게 우리 사회, 보다 나은 세상을 위한 혁신의 기회이고 재창조의 기회다. 그게 제 행복의 원천이다. 고객과 직원, 우리 국민, 세계 시민이 원하는 것을 만족시킬 때의 희열이 있다. 기업하는 사람들은 80억 인구가 고객이고 월드 베스트가 경쟁자다. 정치인들은 5000만명이 고객이고 선거에서 이기면 독점 체제가 되지 않나. 그래서 전 세계를 보는 사람들과 5000만명을 집중해서 보는 사람들이 결합을 잘해야 국민이 행복하다. 한쪽만 보면 국민이 표류한다.”

-ESG(친환경·책임·투명경영) 역시 국내에서 가장 일찍 관심을 가지고 그 개념을 알린 윤리경영의 선구자로 불리는데, 최근의 경제위기와 에너지난 심화로 국내외에서 ESG 경영이 뒷걸음질 친다는 우려가 있다.

“일시적일 것이다. 기업이 사회적 책임을 다하는 것은 부가적인 일이 아니라 필수적인 일이다. 환경이 위협받거나 젊은이들의 미래가 위협받는데 돈만 벌겠다는 기업은 장기적으로 성공할 수 없다. 일부 기득권이 저항하고 있지만 ESG가 후퇴할 가능성은 없다고 본다.”

-유한킴벌리 시절부터 수십여개 시민단체에서 활동해왔다. 대표님처럼 활발히 사회운동을 하는 기업인은 드물다. 일부에서는 기업인의 사회참여를 백안시하는 시선도 있는데.

“영역을 갈라놓은 단편적인 지식이나 경험만으로는 뒤처지기 쉽다. 50여년 경제활동을 하는 동안 한 번도 지구촌 문제를 잊지 않았다. 기후위기, 양극화, 인권, 기술혁명의 과제 같은 문제를 해결하기 위해 사회와 협의하면서 기업 내에서 실천할 방법을 찾는 게 세계 시민으로서의 시민 정신 혹은 주인의식이라고 생각한다.”


-새 프로젝트 중에 개인적으로 가장 관심이 가는 건 UC버클리와 협력하는 한국혁신센터 설치와 창업 경진대회다.

“오는 5월 2일에는 스타트업들이, 3일에는 국내 우수 대학생들이 실리콘밸리 비즈니스 포럼 관계자들 앞에서 각각 사업계획 제안 경연대회를 하게 된다. 그 관문을 통과하면 국내에서 1년간 스타트업 캠프 과정에 들어가고, 그중 선별된 이들은 미국 실리콘밸리에서 글로벌 창업 연수 과정을 밟게 된다.

한국은 2021년 글로벌 스타트업 생태계 지수에서 세계 19위였지만 1위 미국과 점수 차이가 너무 커 사실상 랭킹이 의미가 없다. 젊은이들의 기백만으로는 유니콘(시장 가치 10억 달러가 넘는 기업)이 탄생하기 어렵다. 우리보다 15~20배 큰 북미 시장으로 직접 진출하는 징검다리를 놓으려 한다. 한국혁신센터는 발탁된 학생들과 기업의 현지 활동을 돕는 플랫폼 역할을 하게 된다.”

-이렇게 다양한 활동을 할 수 있는 원동력은 무엇인가.

“끊임없이 일을 벌이는 대신 버리는 속도가 새로 만드는 속도 못지않다. 어느 정도 궤도에 오르고 후배들이 더 잘할 수 있겠다는 생각이 들면 버린다. 지금까지 수십수백개의 운동을 할 수 있었던 건 버릴 수 있었기 때문이다. 버리지 않으면 갇힐 수 있고, 자칫하면 젊은이들의 탤런트나 패기가 반영되지 않을 수 있다. 기업도 자리도 운동도 자꾸 버려야 한다.”

-우리는 왜 스타 기업인이나 존경받는 경영인이 드물까.

“한국 현대 기업의 역사는 70~80년에 불과하다. 서구의 200년에 비하면 아주 짧다. 그러다 보니 정부 주도형 국가 전략 기반 산업 중심으로 성장하면서 비판받을 일이 많았다. 창업 경제, 서비스 경제, 기술 경제로 갈수록 유니콘 기업이 대거 탄생할 것이다. 지금까지 유니콘 20개가 탄생하는 데 20년이 걸렸지만 관점과 방법을 바꾸면 10~15년 안에 1000개도 가능하다는 게 실리콘밸리 사람들의 공통된 의견이다. 그렇게 탄생할 유니콘에서 세계 시장으로 나가 존경받는 기업인들이 쏟아져 나오리라 생각한다.”


-대선에 출마한 지 15년이 지났다. “정치는 잊은 지 오래”라고 했지만 미련이나 후회는 없나.

“당시에는 이명박 후보의 대운하가 일본의 잃어버린 30년을 초래했던 다나카 총리의 전국토 개조처럼 될까 봐 반드시 저지해야 한다는 생각이 컸다. 제3의 목소리를 전할 사람이 필요하다는 사회적 압력도 있었다. 그래서 유한킴벌리에서의 영광을 버릴 수 있었다. 우리나라를 더 잘 만들어보고 싶은 꿈을 수백만명과 나눴고 압도적 지지를 보내준 은평에서 엄청난 감동을 받았다. 후회는 없다. 다만 국회를 떠나고 나서 창조한국당이 정부로부터 1억원 손해배상 판결을 받아내고 당시 검찰이 허위사실을 유포했다는 것까지 입증하는 데 2년이 걸렸다. 은평 시민들의 압도적 지지와 정당투표 65만표를 끝까지 지키고 발전시키지 못하고 그 간절한 소망을 중도에 포기할 수밖에 없었던 것은 참으로 아쉬웠다. 국민들께 갚아야 할 빚이라고 생각한다.”

-당시 대표님을 지지하며 거대 양당 체제를 바꿀 정치 혁신을 기대했던 이들의 바람은 아직 채워지지 않았다. 제3세력의 꿈은 가능할까.

“중도 세력은 캐스팅보트로 항상 살아있고 과거보다 더 많아졌다고 본다. 그분들이 통합의 기회를 기다리면서 대한민국을 미래로 끌고 가는 힘을 가진 사람들 아닐까. 안철수 박사도 힘들었던 걸 보면 쉽지 않은 일인 게 틀림없지만 결국 중도가 더욱 중요한 역할을 하면서 변화와 혁신, 정반합의 길을 이끌어내지 않을까 늘 기대하고 있다.”

-마지막으로 젊은 세대에게 메시지를 주신다면.

“전 세계적인 절체절명의 복합위기 시대에 우리 대한민국이 주축 국가가 될 기회를 잡으려면 젊은이들의 글로벌 메가트렌드 파악 능력이 필수다. 지금은 그 어느 때보다 국내외에서 창업하기 쉬워졌고 이동하기 좋아졌다. 앞으로는 기회가 더 많아질 것이다. 용기를 갖고 이 시대 대한민국을 더욱 사랑하고 세계적 과제에 도전하며 헌신해 더 큰 보람을 느껴보라고 말하고 싶다.”




권혜숙 인터뷰 전문기자 hskwon@kmib.co.kr

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