조 바이든 미국 대통령이 220억 달러 규모의 대미 신규 투자를 발표한 최태원 SK그룹 회장을 극진히 환영했다. 최 회장이 투자 내용을 소개할 땐 환하게 웃으며 기쁨을 감추지 못했고, “감사하다. 역사적 발표”라며 치켜세웠다. 다음 방미 때는 백악관에서 식사하자고 초대하기도 했다.
최 회장과 SK 경영진은 26일(현지시간) 지나 러몬도 상무장관, 브라이언 디스 백악관 국가경제위원장, 알리 자이디 국가기후보좌관 등과 함께 백악관 회의실로 들어왔다. 코로나19로 격리 상태인 바이든 대통령은 백악관의 관저 집무실에서 화상으로 이들을 맞이했다.
바이든 대통령은 최 회장을 보며 “나는 당신 오른쪽에 앉겠다. 불과 몇백 야드 거리다. 함께하지 못해서 미안하다”고 농담을 던졌다. 디스 위원장이 최 회장의 투자 발표를 소개하자 “중대한 발표이니 원하는 만큼 (길게) 하시라”고 말하기도 했다.
최 회장은 이 자리에서 220억 달러 신규 투자 계획을 소개했다. 150억 달러는 연구개발과 메모리 반도체 첨단 패키징 제조시설 등 반도체 산업에 투자하고, 50억 달러는 그린에너지 분야에, 나머지는 바이오 과학과 바이오 의약품 등에 투입한다고 설명했다. 최 회장은 이미 발표한 70억 달러 투자까지 포함하면 투자액이 300억 달러에 가깝다고 언급했다.
바이든 대통령은 “엄청난 일이다. 미국과 한국 등 동맹들이 21세기 기술 경쟁에서 승리하고 있다는 분명한 증거를 보여주는 획기적인 발표”라고 칭송했다. 또 “직접 만나지 못해 미안하다. 이 역사적 발표에 대해 개인적으로 감사 하고 싶었다”고 말했다.
바이든 대통령은 SK그룹의 신규 투자가 이뤄지면 미국 일자리를 2025년까지 4000개에서 2만 개까지 늘릴 것이라고 강조했다. 또 “SK의 첨단 산업 투자는 믿을 수 없을 정도의 일이다. 포트나 인텔과 같은 미국의 상징적인 회사와 파트너십을 맺는 건 정말 놀랍다”며 “미국이 기업에 개방돼 있다는 추가 증거”라고 평가했다.
바이든 대통령은 지난 5월 방한 때 토니를 맞은편 테이블에서 봤다며 기억했다. 토니는 최 회장의 영어 이름이다. 바이든 대통령은 회의 중간중간 그를 토니로 부르며 친근감을 표했다.
바이든 대통령은 또 삼성 반도체 공장 방문, 현대차의 110억 달러 신규 투자 발표 사실도 언급했다. 그러면서 “과거에는 이런 유형의 기술 투자가 중국으로 갔지만, 지금은 미국으로 오고 있다”며 “미국은 첨단기술의 핵심 목적지”라고 말했다.
바이든 대통령은 회의 말미 SK의 투자에 재차 감사하고, 대면 회담을 갖지 못한 데 대한 미안함을 표하면서 최 회장에게 미국이 해줄 일이 무엇이냐고 물었다. 최 회장은 미국 내 인력 양성, 미국 기관과의 파트너십 등을 말했고, 바이든 대통령은 “내가 약속하는 것 중 하나는 최고의 노동자를 얻을 수 있도록 교육에 계속 투자하는 것”이라고 화답했다. 또 최 회장이 다음번에 백악관을 방문하면 강제로라도 자신의 집무실에서 점심 식사를 같이하도록 하겠다고 말했다.
바이든 대통령은 면담이 끝난 뒤 트위터에 “오늘 백악관에서 SK그룹 회장과 만났다. 나는 멀리서라도 인사할 기회를 놓칠 수 없었다”며 창가에서 정원에 있는 최 회장 일행을 향해 손을 흔드는 사진을 올렸다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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