코로나19의 한 변이로 전 세계에서 확산세가 빠른 오미크론이 코로나19가 감기 수준으로 전락하는 신호일 수 있다는 외신 보도가 나왔다. 다른 변이보다 중증을 유발하는 경우가 적어 일상 회복에 대한 낙관론도 나온다.
영국 일간 가디언은 26일(현지시간) ‘오미크론: 암울한 새해를 맞이하느냐, 팬데믹의 종식이냐’라는 제목의 기사에서 오미크론의 향후 추이를 전망했다.
매체는 코로나19가 결국 감기 수준으로 약해져 존재감을 잃게될 것이라고 전망했다. 레스터대 바이러스 연구자인 줄리언 탕 박사는 “오미크론 변이는 코로나19 바이러스가 인체에 적응해가면서 약한 증세를 일으키기 시작한 첫 단계라고 확신한다”며 “바이러스의 증세가 완만해지는 것은 바이러스 자신에게도 자신을 널리 퍼트리는 데 더 좋은 일”이라고 덧붙였다.
현재 영국은 오미크론의 창궐로 힘든 시기를 보내고 있다. 최근 일일 12만명에 이르는 확진자가 발생하면서 크리스마스 축제는 대거 취소됐고, 식당과 술집은 손님이 끊겼다. 현지 보건당국은 새해에도 코로나19 확산세가 이어질 것으로 예상하고 있다.
하지만 알파 변이가 확산했던 지난해 크리스마스 때와 비교할 때 감염자 수는 큰 폭으로 늘었지만 입원환자와 사망자 수는 현저히 줄었다.
런던위생열대의학대학원(LSHTM) 마킨 힙버드 교수는 “코로나19 바이러스는 독감보다는 일반 감기와 비슷하게 활동하고 있다”며 “우리가 면역력이 약해져서 매년 감기에 걸린다는 점에서, 면역 때문에 코로나19 백신을 매년 맞아야 할 것”이라고 말했다. 예방 접종으로 고위험군에 대한 중증도를 낮추면 통제 가능한 질병이 될 수 있다는 의미다.
앞서 영국보건안전청(UKHSA)은 보고서를 통해 코로나19 오미크론 감염자가 입원할 확률이 델타 변이와 비교해 50~70% 낮다고 밝혔다.
김성훈 기자 hunhun@kmib.co.kr
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