문재인 대통령은 23일 신임 주일 대사에 강창일 전 의원을 내정했다고 청와대가 밝혔다. 강 전 의원은 대표적인 지일파 의원으로 평가받는다. 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리 취임 이후 한·일 관계를 개선하기 위한 문 대통령의 의지가 반영된 인사라는 게 청와대의 설명이다. 주일대사 교체는 남관표 현 주일대사의 지난해 5월 부임 이후 1년 반 만이다.
강민석 청와대 대변인은 이날 브리핑에서 강 전 의원 내정 사실을 밝히면서 “당사국에 대한 대사 임명 동의 절차 등을 거쳐 임명할 예정”이라고 말했다.
강 전 의원은 제주 출신으로 서울대 국사학과를 졸업한 뒤 일본 도쿄대에서 석·박사 학위를 받고 객원교수를 지냈다. 17대 국회부터 20대 국회까지 내리 4선 의원을 지냈다. 국회의원 재직 시 한·일의원연맹 부회장에 이어 회장을 역임하며 일본 의회와의 교류에도 앞장서왔다. ‘일본통’인 이낙연 더불어민주당 대표와도 가까운 사이다.
강 대변인은 “일본 스가 내각 출범을 맞아 대일 전문성과 경험, 오랜 기간 쌓아온 고위급 네트워크를 바탕으로 경색된 한·일 관계의 실타래를 풀고 미래지향적인 양국 관계로 나아가는 계기를 마련할 것으로 기대한다”고 말했다.
한·일 관계는 2018년 10월 대법원의 강제징용 배상 판결 이후 일본의 수출 규제, 한·일군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아) 종료 조건부 연기 등 악화일로를 걸어왔다. 하지만 일본에서 스가 총리가 취임하고, 또 ‘한·미·일’ 삼각 공조를 중시하는 조 바이든 미국 대통령 당선인이 취임을 앞두면서 한국 정부를 중심으로 한·일 관계 개선 시도가 이어졌다.
문 대통령은 최근 아세안+3(한·중·일) 회의에서 스가 총리를 향해 “특히, 일본의 스가 총리님 반갑다”고 인사한 바 있다. 박지원 국가정보원장, 한·일의원연맹 회장인 김진표 의원 등 여권 고위인사들이 스가 총리와 면담을 하기도 했다. 박 원장은 ‘김대중·오부치 선언’에 이은 새 한·일 공동선언을 제안했고, 김 의원은 강제징용 문제는 봉합하고 도쿄올림픽 등 다른 분야에서 협력할 것을 제안했다. 일본은 여전히 부정적인 반응을 보이고 있다.
이런 상황에서 주일 대사 교체는 한·일 관계의 새로운 돌파구를 마련하려는 일련의 흐름을 이어가려는 것으로 보인다.
강 전 의원은 일본과의 소통에 앞장서왔지만 동시에 일본군 위안부를 비롯해 잘못된 과거사 청산에도 큰 관심을 기울여왔다. 원칙과 소신을 앞세워 때때로 강경 극일 발언을 내놓기도 했다. 강 전 의원은 지난해 7월 일본의 수출 규제 당시 민주당 의원총회에서 “일본 아베 신조 정권은 간교하고 치졸하다”며 “정치 논리를 경제 문제로 확산시켰다”고 비난했다. 그러면서 “대한민국 정부도 원칙과 명분에 집착하다 보니 시기를 놓쳐버린 부분이 있다”고 쓴소리를 했다.
같은 해 8월 일본을 찾았다가 자민당 인사들과의 면담이 무산되자 “우리가 거지도 아니고, 충분히 우리의 뜻을 전달했다. 자민당과 아베 정권의 진심과 속내가 무엇인지 알았다”며 “구걸 외교를 하러 온 것이 아니라, (국민) 뜻을 전달하기 위해 왔다”고 했다.
과거사 청산의 일환으로 국립현충원에서 친일파의 묘를 없애야 한다는 입장을 개진하기도 했다. 강 전 의원은 지난 8월 민주당 주최로 열린 상훈·국립묘지법 개정 공청회 기조 강연에서 “친일행위자의 묘를 현충원에서 파묘할 수 있도록 법적 근거를 명확히 해야 한다”며 “40%쯤 반대할지도 모르지만, 정의를 위해 반드시 (법 개정을) 거쳐야 한다”고 밝혔다.
임성수 기자 joylss@kmib.co.kr
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