부패 혐의로 검찰에 기소된 베냐민 네타냐후 총리가 집권 리쿠드당 대표 경선을 치르게 됐다. 연정이 성사될 경우 당대표가 총리직을 맡는 것이 관행인 만큼 이번 경선에서 네타냐후 총리가 패하면 총리로서 면책 특권을 얻어 기소를 미루는 것이 사실상 불가능해진다.
타임오브이스라엘 등 이스라엘 언론은 24일(현지시간) 네타냐후 총리가 기데온 사데르 의원 등이 주장해온 리쿠르당 대표 경선을 수용했다고 전했다. 네타냐후 총리는 이날 하임 카츠 당중앙위원회 위원장과 회담에서 늦어도 6주안에 당대표 경선을 개최하기로 합의했다. 이스라엘 현지방송인 채널12는 “리쿠드당 당대표 경선은 그동안 가능성이 없는 시나리오로 받아들여졌지만 네타냐후 총리가 사데르 의원의 요구를 거부하지 않았다”고 보도했다.
네타냐후 총리가 당대표 경선을 수용한 것은 올들어 2차례의 총선에도 불구하고 연정 구성에 실패했기 때문이다. 게다가 지난 21일 검찰은 네타냐후 총리를 뇌물수수, 사기, 배임 등 혐의로 기소했다. 현직 총리가 범죄 혐의로 기소된 것은 이스라엘 역사상 처음이다. 11년 전 네타냐후 총리는 전임자인 에후드 올메르트 당시 총리가 부패혐의에 직면하자 사임을 요구했으며, 올메르트 총리는 결국 물러나 기소돼 나중에 16개월 형을 살았다.
이스라엘 법에 따르면 현직 총리가 기소돼도 총리직에서 반드시 물러나야 하는 것은 아니다. 이 때문에 네타냐후는 의회에 면책특권을 요청하며 최대한 총리직을 유지하는 전략을 폈다. 하지만 연정 구성에 실패하면서 정치적인 입지가 위태로워졌다. 이스라엘 야권은 세 번째 총선을 피하고 혼란스러운 정국을 수습하려면 네타냐후 총리가 사퇴해야 한다고 요구하고 있다. 현재 제1야당에 해당하는 청백당의 베니 간츠 대표는 검찰 기소 이전부터 부패 혐의를 받는 네타냐후 총리와의 연정을 거부해 왔다.
최근 네타냐후 총리에 이어 간츠 대표도 연정 구성에 실패하면서 레우벤 리블린 대통령은 지난 21일 의회에 총리 후보를 결정할 권한을 넘겼다. 네타냐후 총리가 다시 총리 후보가 될 기회가 생겼지만 검찰 기소라는 장애물을 만난 상황이다. 사데르 의원 등은 검찰 기소를 앞두고 경선 승리자에게 리쿠드당 대표로서 연정 구성 협상에 나설 권한을 부여할 것을 요구했다. 네타냐후 총리나 리쿠드당은 아직까지 연정 구성 협상 권한에 대해 말을 아끼고 있지만 결국 사데르 의원 등의 요구를 따를 것으로 예상된다. 네타냐후 총리가 패배하면 사실상 정치적 생명력도 끝날 가능성이 높다. 네타냐후 총리 지지자들은 “당대표 경선이 네타냐후 총리애 대한 쿠데타”라며 비난하고 있다.
한때 검찰이 기소된 네타냐후 총리가 향후 연정을 구성할 수 있을지 공식적인 의견을 발표할 것이라는 보도가 나오기도 했다. 하지만 아비차이 만델블리트 검찰총장은 네타냐후 총리가 유예기간인 다음달 11일 이전 정부 구성을 위한 과반 지지를 확보할 경우에만 이 문제에 대한 의견을 내놓을 것이라고 유보적인 입장을 내놨다.
네타냐후 총리가 유죄가 확정될 경우 뇌물죄는 최대 10년, 사기 및 배임죄는 최대 3년의 징역형을 선고받을 수 있다. 다만 네타냐후 총리는 검찰의 기소에 대해 “총리를 상대로 쿠데타를 일으키려는 시도”라면서 “총리직에서 스스로 물러나지 않겠다”고 밝혔다.
장지영 기자 jyjang@kmib.co.kr
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